生贄聖女は冷血公爵家に嫁入りした～私、貴方の家族になりたいのです！～

謁見

　オルガは残された一通の手紙を見て顔を青ざめた。

　病気？そんなに体が弱っていたとは思っていなかった。思い出してみれば、物落としたりすることが増えたような気がしていたが。

　苦しんでいる彼女に気づけなかった自分に腹が立ってくる。なぜ、出ていった。なぜ、話してくれなかった。頭の中で、手紙に書かれた内容がぐるぐると渦巻いて、オルガは頭を抱えた。

　病気なら俺が面倒を見る。この家を病院にしてもいいくらいだ。ずっとそばにいる。離婚はしない。

　簡単なことだ。彼女を連れ戻せばいい。彼女はここが嫌で出ていったのではないと確信があった。オルガは、急いで馬の手配をした。





「で、話とはなんだ。オルガ」

　ゆったりと椅子に腰かける王にオルガは拝礼する。
　突然押し掛けてきたオルガを、兵士たちが止めにかかったが、王の口添えですぐに謁見することができた。

「妻を帰していただきたい」
「はて、なんのことだか」
「とぼけるのもいい加減にしてください。妻の居場所は、王宮しか考えられません。彼女はここ以外知りませんから」

　王に対して厳しい口調で迫るオルガに、近衛兵が詰め寄ろうとしてくるのを、ウィリアムは目で制した。オルガは怯むことなく問いかける。

「病気とは一体どういうことですか。以前にも、ウェンディの体調について聞いていましたよね。何か知っているんじゃないですか」
「……オルガ、お主は王室に忠誠を誓えるか」
「は、」
「いくら夫といえども、ウェンディのそれは国全体に関わること。一介の臣下に伝えることはできん」

　普段はのほほんとしている王であるが、この真剣な瞳にオルガははっと息をのむ。そして、こくりと頷いた。ウィリアムは、近衛兵に下がるように言い、オルガと一対一で話せる状況を作った。それほど、ウェンディの持つ秘密は重大なものだったのだ。

「ウェンディは…」

　ウェンディは、捨て子だった。教会の前で捨てられていたのを神官が見つけ、洗礼の儀式の際に聖女であると判明した。聖女は、世界樹の守護者であり、この国に必要な存在であるため、代々王室が聖女を守るように言い伝えられている。それゆえ、王室は大事に大事に聖女を保護し、守ってきた。

　しかし、オルガが戦場に駆り出されたように、魔物が活発になってしまった。魔物が増加する原因は、世界樹の瘴気を浄化する力が弱まったからである。そのため、世界樹の守護者である聖女はその力を発揮することが求められた。

　聖女の力とは、すなわち、世界樹に生気を渡すことである。その命、体を世界樹に捧げ、世界樹の加護を復活させることが、聖女の本来の役割なのだ。

「そして、ウェンディは聖女の儀式を完了し、すでに世界樹に体を捧げているんじゃ」
「でも、彼女は元気だった…！」
「すぐに生気が吸収されるわけではない。弱っている世界樹に、徐々に渡されていくのだ。しかし…もって数年の命だろうな」

　言葉を失った。ウェンディがもうすぐ死ぬなんて考えられない。これまでの3年にわたるウェンディとの暮らしが次々と蘇ってきて、オルガの黄色い瞳が揺れた。

　｢貴方は、彼女が若くして死ぬことを知りながら、王宮に一人で閉じ込めていたんですね｣
　｢…そうじゃ。人と関わりを持ち、外の世界を知れば、聖女の役目を放棄したり、王宮から逃げ出すことも考えるだろう。しかし、それはならん。この世界を救うためには聖女の犠牲が必要不可欠なのだ｣

　彼女は王宮でなまぬるい暮らしをしてきたのではなかった。世間知らず、と今までからかってきたが、そうではない。徹底的に管理された退屈な暮らしをしてきたのだ。


「さて、今ここで話したことは国家機密じゃ。聖女を悪用されたらかなわんからな。オルガ、この国に忠誠を誓えよ」
「陛下。オルガ・シャルナークは命を捧げる覚悟で、国王陛下に、そしてこの国に尽くすと誓います。しかし、一つお願いがございます…」


　今此処が、俺が命を懸けるべき時だ____