金色のネコと初恋修行！

Act.11-1 ネコがオトコになる方法 その３

　ジュストは大きな木の扉の前にチョコンと座っていた。
　ふぅっと息を整えて、持ってきていた薬の瓶を開ける。ルーチェの机の上に常備してある薬を２つほどハンカチに包んで背負って来たのだ。ネコの身体で運ぶのは少し大変だったけれど……

「やっぱり変な色」

　最終的に完全な茶色へと変わってしまった薬。効果は長くなっているようなのだけれど、見た目は最悪だ。
　そんな薬を一気に流し込むと、身体中がギシギシと痛くて少し苦しい。これだけは、何度経験しても慣れない。

「ふぅ……」

　ジュストは目にかかる前髪をかきあげて立ち上がった。グラートが買ってくれたズボンについた土をパンパンと叩いて落とし、顔を上げる。
　なんだか急に小さくなった気がする扉――ジュストが大きくなったせいだ――を何度か軽く叩き、返事を待った。

「はーい」

　可愛らしい声が聴こえて、それからパタパタと軽い足音が近づいてくる。

「ユベール様？　鍵は開いてま――」

　扉がゆっくり開けば、会いたかった人の姿が見えた。面と向かうのは初めてだ。
　青くて綺麗な瞳がジュストを見て、疑問の色を浮かべている。金色の髪は耳元で１つに結わえてあり、肩から真っ直ぐに伸びていてとても綺麗だ。
　ジュストの方が、背が高いことも初めて知った。

「こんにちは。僕、ジュストです。サラ姉様……に会えて嬉しいです」

　グラートに教わった通りに挨拶をすると、サラの目が驚きに見開かれた。

＊＊＊

　サラはとても驚いて、しばらく立ち尽くしていた。しかし、お昼寝をしていたらしいマノンとディオン――サラとユベールの子供たち――が起きて泣き出したことや外が寒かったこともあって、すぐにリビングへと迎え入れてくれた。
　ジュストはソファに座ってリビングを見渡す。
　ルミエール王国のお城とは全く違う、小さなログハウス。だが、ユベールとサラ、そして双子が暮らすには十分な広さなのだろう。
　パチパチと暖炉の火が燃えて、リビングを暖めている。

「ごめんなさい。えっと……ジュスト、様……？」

　双子をもう１度寝かしつけてきたサラは、紅茶とケーキの乗ったトレーを持ってジュストの向かい側に座った。

「ジュストって呼んでよ。僕、姉様の弟だよ」

　父親は違うけれど、ジュストは父親の同じたくさんの兄や姉よりもサラが好きだった。母親にそっくりだからというのもあるかもしれないが、サラはとても優しくて純粋で綺麗な自慢の姉だ。
　カタン、と……サラがカップをジュストの前へ差し出して顔を上げる。

「ほ、んとうに……？」
「うん」

　信じられない、という表情でジュストを見つめるサラ。

「姉様、これ、飲んでもいい？」
「あ、はい。どうぞ」

　ジュストはゆっくりと紅茶を飲んだ。
　ルーチェの家からここまではかなりの距離だったため、身体が冷えてしまっている。それがじんわりと温まっていくのを感じながら、ジュストはカップをソーサーに戻して顔を上げた。

「あのね、姉様。いっぱい、いろんなことがあったんだよ――」

　ジュストはしっかりとサラの目を見て、ネコになった日から今までのことを話し始めた。
　眠っていたときの記憶や、ルミエール城にサラが居たのを知っていたこと、それに彼女を追いかけて海を泳いでマーレ王国にやってきたこと。
　サラはときどき目元を拭ってジュストの話を聞いていた。

「――そう、なの……私っ」

　ジュストの話を聞き終えると、サラの涙がほんのりと桃色に色づく頬に伝った。彼女はそれをまた拭うけれど、先ほどよりもたくさんの涙は止まることがない。

「どうして泣くの？」
「ごめ、なさ……嬉しくて。私に会いに来てくれて。私は……貴方のこと、何も知らなかったのに」

　ジュストの存在は、今でこそ新聞にまで載る事実となった。だが、サラがユベールへ嫁いだ頃は、ルミエール王国でも知っている者が数えるほどしかいなかった。
　母親を亡くし、父親がルミエール軍のトップだったサラ。彼女は祖父母のもとで育てられ、何も知らないままユベールのもとへ嫁いだのだ。
　死んだと聞かされていた母親が国王との子を産んでいたことも、ルミエール城へ入ってから知ったこと。
　両親の過去を知り、権力争いにも巻き込まれ、サラはルミエール城でもたくさん泣いていた。

「いいんだよ。僕もいっぱいわからないことがあって、今、勉強してるから」
「そう……いい人たちに出会えたみたいで、良かった」

　サラは涙を拭って微笑んでくれた。

「ねぇ、姉様。兄様は？」
「ユベール様は、お買い物に行ってくれていて……もうすぐ帰ってくると思いますよ」

　そう言って、サラはジュストのカップにもう一度温かい紅茶を注いでくれた。

「ケーキもどうぞ」
「これ、姉様が作ったの？」

　大きな苺の乗ったショートケーキを差し出され、ジュストが聞くとサラは「はい」と、はにかんで笑う。

「わぁ……ルーチェのお母さんみたい！」

　ジュストは真っ先に苺を口に入れた。ほのかな酸味の混じった甘さを味わいつつ、ルーチェはいつも最後に苺を食べるな……なんて思い出す。

「ルーチェさん……は、クラドールなんですよね？　ジュストさ――ジュストのことは治せないんですか？」

　サラもショートケーキを一口食べてから、ジュストに問いかける。
　苺はやはり最後に食べるのがルールなのだろうか。そうしたら、ジュストは間違ってしまったことになる。

「ルーチェはまだ研修生だよ。今日は試験があって、大きな町に行っちゃったの。ルーチェは、僕のために薬を作ってくれたけど、時間が経つとネコに戻っちゃうんだ。今日はもう１個持ってきたよ」

　ジュストはポケットに入れておいたもう１つの薬瓶を取り出してテーブルに置いた。

「これ……ですか？」

　サラはなんだか困った顔をして、薬瓶を手に取った。

「うん。色は変だけど、よく効くんだよ」
「そう……なんですね」

　ジュストはフォークを空になったお皿の上に置いて、２杯目の紅茶を飲む。

「ねぇ、姉様。僕ね、ルーチェの婿になりたいの。どうしたら婿になれるのか、今日はそれをユベール兄様に聞きに来たんだ」

　ジュストがそう言うと、サラは一瞬キョトンとした顔になって……それからクスクスと笑い始めた。
　何か、変なことを言っただろうか。

「お婿さん、ですか？　それじゃあ、ジュストはルーチェさんのことが好きなんですね？」
「大好きだよ。でも、ルーチェはイジワルで……ユベール兄様は、イジワルは好きって言ったんだけど、でも、僕はイジワルじゃなくて抱っこしてほしくて――」

　ジュストが一生懸命に訴えているのに、サラはますます笑うばかり。ジュストはムッとして頬を膨らませた。

「抱っこ、なんて言ってるうちは無理じゃないの？」

　そこで聞こえてきた声に振り向くと、ユベールがリビングに入ってくるところだった。