異世界は選択の連続である[Re:] ～ブラック社員、自らのチート能力に叛逆す～

第三章 ラーイウラ王国

４／最上拝謁の間 -終 最後のわがまま [第三章・了]

　──時は過ぎていく。

　一週間後、俺たちは、リィンヤンへと帰り着いた。
　十数名の兵士と下女を連れた帰郷となり、リィンヤンの村人たちをひどく驚かせた。
　ネルが新たな国王となったことは既に伝わっており、連日のようにささやかな宴が催された。
　ラーイウラ王城から持ち出された魔力体により、リィンヤンのすべての奴隷は、抗魔の首輪を解錠され自由の身となった。
　故郷へ帰ると言う者もいれば、リィンヤンに住み続けることを既に決めている者もいた。
　あの奴隷の少年の首輪を外したとき、ネルは言った。
「──はい、これで奴隷ごっこはおしまいだ。あなたは、一人の人間として、これからは胸を張って生きなさい。国王陛下からの勅令だぞ」
　奴隷ごっこ。
　それは、まさしく、その子が行っていたことだった。
　彼が、どんな道を歩むのか。
　それはわからない。
　けれど、自らを無理に押し込めるような生き方はしないでほしい。
　そう思った。

　さらに三日が経ち、俺たちが出立する日が訪れた。

「──へ、ヘレジナ。騎竜の機嫌は、ど、どう？」
「上々ですとも」
　騎竜の鼻頭を掻いてやりながら、ヘレジナがプルにそう答えた。
「騎竜さん、頑張ってくだし」
　ヤーエルヘルが飼い葉を与えると、騎竜が嬉しそうに低く鳴いた。
　荷物を積み込み終えると、ジグが言った。
「行くのか」
「ああ」
　頷き、向き直る。
「ありがとう、ジグ。感謝してもしきれない」
「何度も言うな、鬱陶しい」
「ははっ」
　リィンヤンの空を見上げる。
　薄く香る下肥にも慣れ、それを懐かしいと思うまでになっていた。
　ネルが、プルの手を取る。
「プル。ラーイウラに来たら、必ず王城に立ち寄るのよ」
「う、うん、もちろん。たーくさん、土産話を持ってくる、……ね！」
「ヘレジナ、これからもいろいろあると思うけど、油断したらダメ。いくら強くなったって、女の子なんだから」
「心得た。なに、そのときはカタナにでも守ってもらうとも」
「あら羨ましい」
　ネルが、ヤーエルヘルの頭を撫でる。
「ヤーエルヘル」
「はい」
「あなたのこと、ちゃんとわかるといいね。何か力になれることがあったら、鳩でも飛ばして。最優先でなんとかするから」
「ありがとうございまし！」
　そして、ネルがこちらを向く。
「──カタナ」
「ああ」
「こっち見て。あたしを見て」
　請われるがまま、ネルへと向き直る。
「あたし、立派な王さまに、なれてるかな」
「──…………」
　ネルの顔つきは、すこし変わったように思う。
　以前ほど快活ではない。
　落ち着いていて、思慮深い。
　責任が、彼女をそうさせているのだろう。
　だから、俺は──
「まだまだ、かな」
　そう答えた。
「だから、次に来るときを楽しみにしてる」
「そっか」
　ネルが微笑む。
「あなたにとって、あたしはまだ──」
　ネルが、歩を進める。
「ラライエ四十三世ではなくて、ただの、ネルなんだね」
　俺の目の前まで。
「だから、これは、ネルとしての、最後のわがまま」
　ネルが俺の両頬に手を添え、
　軽く、
　軽く、
　俺の唇に口づけをした。
「──！」
「行ってらっしゃい、ばーか！」
　そう言い残して、ネルが屋敷へと駆け去っていく。
　感触を思い出すように、思わず唇に指を当てた。
　次の瞬間、俺は、ジグに顔面を殴り飛ばされていた。
「つ──」
　背中から地面に倒れ込む。
「お前はネルを傷つけた。それは、わかるな」
「……ああ」
「それでも、この道を選ぶんだな」
「ああ」
「ならば、貫き通せ。応援している」
　そう言って、ジグが、俺に手を差し出した。
「ありがとう」
　ジグに引き起こされた俺を待っていたのは、
「貴様」
「カタナさん……」
「ほ、ほっぺにちゅー、素振りしてたのに……」
　三者三様の冷たい視線だった。
「あ、あはは……」
　笑って誤魔化してみる。
「騎竜車の中で聞かせてもらおうか。ネルと何があったのか、じっくり、ねっとり、ぽっきりとな」
「骨折る気じゃん！」
　俺たちは、騎竜車に乗り込み、リィンヤンを後にした。
　下肥の香りが遠くなっていく。
　いろいろなことがあった。
　嬉しいことも、悲しいことも。
　でも、今ならば、心の底から言い切れる。
　ラーイウラに来てよかった。
　ポケットの中の、返し損ねたリボンを握り締める。
　ラーイウラ王国を抜けたら、次はウージスパイン共和国だ。
　次に俺たちを待ち受けるのは、いったい何なのだろう。
　俺たちは、旅人だ。
　出会いと別れを繰り返す。
　けれど、腕に抱いたものだけは、決して失わぬように。
　騎竜車の中、皆の詰問を受けながら、俺はそんなことを考えていた──