異世界は選択の連続である[Re:] ～ブラック社員、自らのチート能力に叛逆す～

第三章 ラーイウラ王国

２／リィンヤン -11 リィンヤンの夜

　──体が痛い。
　全身の筋肉を徹底的に痛めつけられたのがわかる。
　幾分か中身のこぼれた水瓶を背負い、ふらふらになりながら教会へと戻った俺を待ち受けていたのは、さらなる筋トレ地獄だった。
　ヤーエルヘルを背中に乗せての腕立て伏せは、さすがに無理があるだろ。
「ふー……」
　夜風が心地良い。
　痛みと火照りで眠れず、思わず外へ出てきてしまったが、悪くない。
　杭に腰掛けながら、眠る騎竜の鼻頭を撫でる。
　大人しいものだ。
　明日には、リィンヤンの預かり所に、一時的に引き取ってもらう手筈になっている。
　いつまでも教会の前に停留していては、さすがに邪魔になるものな。
　しばし僅かに欠けた巨大な月を見上げていると、
「──か、かたな？」
　教会の扉が遠慮がちに開き、見慣れた顔が覗いた。
「プル」
「そ、……外へ行く、のが、見えたから」
「そっか」
　思わず口元を綻ばせる。
「ね、……眠れない、の？」
「今日いじめた筋肉が、痛いわ熱いわでな……」
「……、ち、治癒術、だめなんだね。もともと疲労には、効果は薄かったけど」
「今の時点でこれなんだから、明日の朝がマジで怖い」
「──…………」
　プルが、悲しげに目を伏せた。
「……ご、ごめんなさい。わ、わたし、治癒術しかできない、……のに。それすら、できなくなっちゃった……」
「治癒術、……しか？」
　呆れを通り越して、いっそ軽い怒りすら湧いてくる。
「何言ってんだ、お前は」
「え……」
「料理一つ取ってもそうだ。故郷から遠く離れてしまった俺のために、豆醤を使ったレシピを考えて、実際に作ってくれた。俺がどれだけ救われたか、わかるか？」
「……！」
「俺、気付いてるからな。夕食に出てきたパン、プルが作ったやつだって」
「わ、わかるの……？」
「いや、わかるだろ。他の料理はそつなく美味いのに、パンだけ明らかに作り慣れてないんだから。操術じゃなくて手でこねたから、勝手が違ったんだろうってさ」
　炎術による炎は長続きしない。
　通常の調理であれば問題はないが、パンのように長時間火を通す場合には、ネルの屋敷にあるような石窯が必要になってくる。
　そのため、魔力マナを封じられているプルでもパンを焼くことができたのだろう。
「や、ヤーエルヘルも手伝ってくれ、……た」
「そうか」
　他のすべての料理より、プルとヤーエルヘルの焼いたパンのほうが、俺は好きだった。
　作ってくれたネルには申し訳ないが、そう思ってしまった。
「──プルは、いつだって、俺たちを支えてくれている。プルの傍が俺たちの帰る場所なんだって、そう思わせてくれる。お前の治癒術は確かにすごいさ。でも、それは、お前を構成してる要素の一つに過ぎない。お前がお前であるだけで、俺たちは頑張れるんだよ」
「──…………」
　はらり、と。
　プルの両目から、涙の粒がこぼれた。
　無意識にか、俺のほうへ歩み寄ろうとして、
「あ──」
　当たり前のように足を滑らせ、体勢を崩す。
「ば……ッ！」
　慌てて一歩を踏み出し、プルを抱き留める。
　全身の筋肉がギリギリと痛むが、知ったことか。
　今だけは無視する。
「気を付けろって、だから……」
「──…………」
「プル？」
　プルは、俺に抱き締められたまま動かない。
　涙を俺の胸元に染み込ませながら、プルが言う。
「……かたな、あつい」
「炎症、起こしてるからな……」
　相手がプルとは言え、こうして密着していると、さすがに緊張してしまう。
「わ、……わたし、ね。気付いてた」
「何にだ？」
「……かたなが、傷ついてること」
「──…………」
「旅人狩りの、人たち、……殺しちゃったこと。後悔してるの、知ってた」
「はは……」
　プルに隠し事はできないな。
「……そんな、かたなに頼りきりで。なにかしてあげたいなって思って。でも、魔術を封じられたから、治癒術すら使えなくて。ずっと、……つらかった」
「……そうだな」
　気持ちは痛いほどわかる。
　何かをしてもらったとき、何も返せない自分に気付くと、これ以上ないくらいの無力感に苛まれる。
　俺は、プルを抱き締める腕に力を込めた。
「もし、皆を助け出すことができたらさ」
「……うん」
「ご褒美として、ほっぺたにキスの一発でもかましてくれよ」
「え！」
　冗談めかした俺の言葉に、プルが驚く。
「そんくらいはしてもらってもいいと思うんだよなー」
「そ、……そんなので、いいの？」
「いいんだよ。男なんてアホなんだから、ニンジン目の前にぶら下げときゃどこまでだって走るもんだ」
「……ふ、ふへへ。……そっか」
　腕の中のプルが、俺を見上げる。
「な、なら、ほっぺたにね。キス、するね」
「おう！」
　俄然やる気が出てきたぞ。
　マジで単純だな、男。
　と言うか、俺。
「ヘレジナにも同じこと言っとけば、あいつもプルバカだから走るぞ」