異世界は選択の連続である[Re:] ～ブラック社員、自らのチート能力に叛逆す～

第一章 パラキストリ連邦

１／流転の森 -3 流転の森

　──ぱち、ぱち。
　魔法で着火された薪の爆ぜる音が、泉のほとりを賑わせる。
　焚き火の傍でスーツの上着を乾かしながら、俺は切り出した。
「鵜堂うどう 形無かたな。鵜堂が苗字で形無が名前だ。好きに呼んでくれ」
「姓と名の順序が逆とは珍しいな。東部にそういった国があると習った気もするが、思い出せん」
「東部ね……」
　彼女たちの言う〈東部〉が、極東である日本を言い表しているとは思えなかった。
「ともあれ、名乗られたからには名乗り返すのが礼儀だ。私の名はヘレジナ＝エーデルマン。プルさまの従者である」
「ヘレジナ、か」
「敬称をつけろ、カタナ。失敬な男だ」
「俺、年上。お前、年下。ワカル？」
　ヘレジナの年齢は、高く見積もっても高校生。
　外見だけで言うのなら、プルより下でもおかしくはない。
　対して俺は、次の誕生日で三十路になるアラサー男だ。
「ふん。年齢で身分が変わるものか」
「それは同意だな」
「犯罪者スレスレのお前と違い、私は皇都の──」
「ヘレジナ！」
「っ」
　ヘレジナが、ハッとした表情を浮かべる。
「……今のは忘れろ。死にたくなければな」
「勝手に聞かせて勝手に殺すな。理不尽が服着て歩いてんのかよ」
「うぐ」
　言葉に詰まったヘレジナに代わり、プルが自分の胸元に右手を置く。
「わたしは、プル……でっす。ふへ、へ」
　先刻までの勢いはどこへやら。
　プルは、俺から不自然に目を逸らし、乾いた笑いを浮かべている。
「ヘレジナ。お前の主人、なんか変だぞ」
「へん！」
「変ではない。プルさまは、……その。たいへん奥ゆかしいがゆえ、初対面の相手を萎縮させてはならぬと目を合わせておらんのだ」
「人見知りかよ」
「ハッキリ言うでない！」
「……ふへ、へへへ……」
　プルの視線がどんどん下がっていく。
　落ち込んでいるらしい。
「べつにいいだろ、人見知りでも。誰彼構わず笑顔で取り入って、腹の底では何考えてるかわからない。そんなやつより万倍マシだ」
　そう、仕事中の俺のように。
「──…………」
　プルが顔を上げる。
　意外そうな表情だった。
「なんだよ」
「え、と……」
　逡巡ののち、また目を逸らす。
「……なんでもない、でっす」
「そっか」
　ひとまず自己紹介は終わった。
　ここからだ。
「──妙なことを聞くんだけどさ」
「ああ」
「ここ、どこだ？」
「？」
　プルが小首をかしげる。
「何をたわけたことを言っている」
「たわけたことを言ってる自覚は、まあ、あるんだが……」
　わからないものはわからないのだから仕方がない。
「ここは流転の森だ。誤って足を踏み入れたとて、それだけ聞けば十分だろう？」
「流転の森ね……」
　埒が明かなかった。
　現状、失って困るほどの信用もない。
　引かれる覚悟をしてでも正直にすべてを伝えるべきだろう。
「……もっとたわけたことを言うが、いいか？」
「駄目だ」
「頼む」
「……つまらん話だったら容赦せんぞ」
　俺は、真剣な表情を作り、二人の顔を順々に見た。
「──俺、さ」
「ああ」
「実は、さっき、一度死んだんだよ。少なくとも死にかけた。んで、気が付いたらここにいた。ここ、死後の世界とかじゃないよな」
「──…………」
「──……」
　ヘレジナとプルが、互いに顔を見合わせた。
「なーにを馬鹿なことを。ここが死者の世であるなどと、罰当たりにも程がある！」
　怒りと言うより失礼を叱る態度で、ヘレジナが続ける。
「運命の女神エル＝タナエルがお創りになられたのは、唯一この世界のみだ。人は、死ねば、銀の輪が回るように転生し、赤子としてこの世に産まれ直す。死者の世など存在せん。敬虔な信徒のみがエル＝タナエルの御許へ行くことを許されるのだ。銀輪教の信徒であれば、そんなことは三歳の幼子でも知っているぞ」
「知らん知らん。たぶん、ここは俺のいた世界じゃない。俺の世界にゃ魔法なんざ存在しなかったからな」
　俺の言葉を聞き、ヘレジナがしてやったりという顔をする。
「ふふん、ボロが出たな。魔術がなければ火すら起こせまい。料理のたびに木を擦り合わせるのか？」
「……あー」
　常識が、かなり根深いところから異なっている。
　魔法を前提として発展した世界と、魔法に頼ることなく発展した世界。
　価値観が食い違うのは当然と言えた。
「……もしか、して」
　プルが口を開く。
「技術、が、すごかったん、ですか……？」
「ああ、火を起こす道具があった。マッチにライター、ガスコンロ。日常生活で火に困ることはまずなかったな」
　多少、感心する。
「しっかし、よくわかったな。これだけの情報で」
「……か、かたなの服、見たことない生地。つくりもしっかり丈夫で、ふしぎなデザイン。き、貴族だって、そんなの着てない。もっと上のひとならあり得るけど、そんなひと、こんなとこいない、……でっす」
「──…………」
　たしかに、このスーツはかなりの上物だ。
　営業にはハッタリが必要だと、一揃い三十万で自腹で買わされたものだ。
　アホな子とばかり思っていたが、プルの観察眼は確からしい。
　好都合だ。
　一つ、ここで畳み掛けて、俺が別の世界から来たことを信じさせてやろう。