義母たちの策略で悪役令嬢にされたばかりか、家ごと乗っ取られて奴隷にされた私、神様に拾われました。

その行く末に、こころ

　疫病は、瞬く間に全身へ広がっていった。唯一、私たちの世話をするしかなかったパドリックにも伝染し、屋敷はただちに封鎖された。
　言うまでもなく、オフィリアの指示である。

　カミラたち一家は、延々と苦しみ続けた。

　肺がおかされて息ができず、全身に熱の花が咲いたせいで痒みと激痛に苛み、乾いていく地獄を味わった。
　致死性も高い病だ。
　義妹たちは残らず死に絶えたが、誰も処理しないから腐乱していった。
　パドリックは声を失い、夫は目を失った。

　カミラは、その美貌を失った。

　一気に老け込んだせいか、顔はしわだらけのたるみだらけ、重なるシミに絶望的な抜け毛。背は折れ曲がり、全身に熱の花の痕跡が残ってしまった。
　それでも目は死んでいなかった。

　どうにかしなければ。なんとかしなければ。

　こんなところで終われないカミラは、パドリックと夫を連れて屋敷を抜け出す計画を練っていた。
　向かうのは、神が住まうとされる山だ。
　神がいるとは思っていない。だが、何かがあるとも思っていた。

　助けてほしい。

　否、助けられなければならない。
　そう思いながら、カミラはまた目を閉じる。

　そして、その目は二度と開かれることはなかった。


　◇　◇　◇


「思い出が、全部そろったぞ」

　ある朝、神様の腕の中で目を覚ますと、神様は笑いながら言ってくれた。

　思い出が、全部そろった。

　それが何を意味するのか、寝起きの私でもすぐに分かった。
　驚いて、胸が高まって飛び上がると、神様はそんな私を抱きしめてくれた。
　温かくて、落ち着く。

「さぁ、ご家族を迎えに行こうか」

　神様に誘導されるがまま、私たちは果樹園へと向かった。
　思い出のリンゴが植えられている場所だ。
　綺麗な朝日がのぼる頃、私たちは到着した。

「新しい光を浴びて、懐かしい過去を抱いて、いざ、蘇れ。不慮の死を遂げたものたちよ」

　神様が告げた瞬間だった。
　リンゴの果実が三つ落ちて、光を放つ。
　光は、瞬く間にヒトへと変貌し――家族の姿になった。

　なんという魔法だろう！

　呆気に取られていると、家族は目をあけ、きょとん、と反応を示した。

「魂を呼び戻し、肉体を再生させた。記憶も全部戻っているはずだ。紛れもない、君の家族だよ」
「……っ！　お父様、お母様っ！　ロドリオっ！」

　私は駆け出した。
　ほんの十歩も歩けば、辿り着けるのに。
　飛びつくようにして、三人に抱きついた。

「セレス!?」
「どうして、ここに！　というか、ここは？」
「見たこともないけど、綺麗な景色だ」

　驚く両親に、周囲を見て感動する弟。
　ああ、これだ。
　この感触なのだ。

　私は今、家族を取り戻したんだ！

　それからは、涙が止まらなくて。
　今まで何があったのか、どうして命を落として、どうして助かったのか。長い時間をかけて、私は全部を説明した。

「そんなことが……ああ、なんてことでしょう」
「すまない、セレス。大変な思いを全部、セレスに押し付けてしまった」
「お姉さま、ごめんなさい」

　三人はひとしきり悲しむ様子を見せる。
　でも、私は頭を振った。

　こうしてまた出会えただけで、全部報われた。

　何より、私には今、伴侶がいる。
　一生を共にする、大事な存在が。

　私はそれも説明した。

　すると、みんなが喜んでくれた。
　手放しで、感動してくれたのだ。

「すごいじゃないか！」
「ええ、ステキなことよ」
「そっか、傷ついて、もう誰も信用しないのかなって思ってたけど、そっか。良かったね、お姉さま」
「うん。ありがとう」

　私はお礼を言うしかできなかった。
　この家族でよかった。家族が戻ってきてくれて、本当によかった。

「でも、まさか生き返るとは思っていなかったわ」
「ああ。家族にも、領民にも示しがつかなかったからな……あれだけのでっち上げ、よくもできたものだ。油断していたよ」

　お母様とお父様は、そろって頭を抱えた。
　やはり冤罪だったんだ。
　ほっと安堵した反面、私たちを徹底的に騙しぬいて家まで奪った彼女たちを、許せないと思ってしまった。

「ともあれ、家には戻らないとな」
「ええ。領民のみんなも心配だわ……」

　ウスティーノ子爵家の統治になっても、領民たちへの大きい影響は出ていない。
　それは、特段手をいれなくても貴族としてやっていける収入があって、今後飛躍していく上では大事な基盤になるからだ。

　むしろ、こっちのやり方を真似て、彼らは自分のもともとの領地も立て直そうとしている感じだった。

　だから、今すぐに領民へ大きい影響はない、と思う。
　そこまで説明をすると、お父様もお母様も安心してくれた。

「でも、いつまでもここにいるわけには行かないだろ」

　力強く言ったのはロドリオだ。

「俺たちの家は、取り戻さないと」
「けど、どうやって取り戻せばいいのかしら」
「そうだな……実際に我々は一度処刑されてしまっているわけだからな」

　意気込むロドリオに、お母様とお父様が懸念を口にする。
　確かに、そう思う。
　そういった風習がないから公開処刑こそされなかったけれど、処刑された、という事実は流布されている。

「それには心配に及びません」

　穏やかで、静謐な声がかけられたのは、そんなタイミングだった。
　誰なのか、神様はもう分かっているらしく、雄大に微笑んでいる。つまり、敵じゃないってことだ。

　思いながら振り返ると、そこには美しい女性がいた。

　知っている。
　私は、彼女を知っている。

「オフィリア、様？」