転生おばさんは有能な侍女

ハミルトン伯２

　階段をのぼりながら、ハミルトン伯は考える。

　まずこの騒動の全貌を知りたいが、知らないことが多すぎる。

　もしかしたらアメリアのほうがくわしいかもしれない。



　ええい、めんどうだ。

　カーソン公に会えば、なんとかなるだろう。



　三階まで駆けあがると、いったん立ちどまって息を整える。階段を駆けあがるなど、何年振り、何十年ぶりだろう。

　思ったより自分の体力が落ちていて、愕然とした。

　まずいな、すこし鍛えないと。



　三階の高官の執務室など、何度か来たことがある程度だ。だがカーソン公の部屋はわかる。



　一歩踏みだしたとき唐突に声をかけられた。

「あ、あの」

　ふりむくと、ひとりの青年が身を縮こませて立っていた。青年というよりまだ少年に近い。あどけなさの残る顔には、焦燥が浮かんでいた。

　だれだ。

「きみは？」



「ウッドヴィル伯爵家のアランです」

　ウッドヴィル伯爵。……ああ。

「メアリ嬢の兄弟か」

「は、はい。弟です」

「なにか？」

　

　さあ、突撃しよう。とした気を削がれて、ハミルトン伯はちょっと眉をひそめた。



「わ、わたしのせいなんです」

　なにが？

「姉は仕方なくやったのです。わたしのせいで脅されて……」

「なんだって？」

　おだやかではない話だ。



　見張りに見つからないように、ハミルトン伯はアランの腕をひっぱって、階段の隅に連れていった。



「メアリ嬢がなにをしたのだ。毒のことか」

　アランは震えながら、小さくうなずいた。

「わ、わたしの、しゃ、借金を帳消しにしてやると言われて」

「借金？」

「と、賭博で……」

「その借金を、だれが帳消しにすると？」

　アランは口ごもってしまった。もごもごと口を動かすばかりで、なかなか話そうとしない。

「言いなさい」

　ハミルトン伯はきつく言った。

「……ブ、ブライス公に」



　なんということだ。

「ブライス公が脅して、メアリに毒を盛らせたのか」

　ハミルトン伯は、だれにも聞かれないようにごく小さな声で言った。

　アランは、はっきりとうなずいた。

「それをカーソン公に伝えに来たのか」

「はい。でも見張りがいて行けなくて……。姉を助けてください。悪いのはわたしなのです」

　ハミルトン伯は、小さくため息をつくと、アランの背を押した。

「いっしょに来なさい」



　さて、いま見張りの衛兵がふたり立っている。なんと言ってごまかそうか。

　バークレーは、ブライス公一この陰謀の一味は二階の応接室にいると言った。ならばいま、カーソン公はひとり放置されているはず。

　だいじょうぶ。



　何気ないふりをして見張りに近づく。

「なにかご用ですか」

　見張りが立ちはだかった。

「ブライス公からの伝言を持ってきた。通してくれ」

　ふたりの見張りは顔を見あわせると「うん」とうなずき、扉をたたいた。返事を待たずに扉を開ける。

　ハミルトン伯は、急く気持ちを隠し、急ぐでもない風を装って部屋の中に入った。

　こんなに簡単に通していいのか。だいじょうぶか、王宮の警備。



「……ハミルトン伯」

　カーソン公はひとりでソファに腰掛けていた。従者も官吏もいなかった。

「おひとりなのですか」

　カーソン公は「ああ」と返事をしたきり、頭を抱えた。



「この者は」

　ハミルトン伯はアランを見やった。

「メアリ・ウッドヴィル嬢の弟です」

　カーソン公はぼんやりと顔を上げた。

「メアリの？」

「メアリはブライス公に脅されて毒を盛ったそうです」



　カーソン公は勢いよく立ちあがった。ハミルトン伯は、アランから聞いた話をカーソン公に伝えた。



「賭博場とは？……」

　アランは気まずそうに言った。

「……闇賭博です」



「なんだって？」

　これにはカーソン公もハミルトン伯も声を荒げた。

「そんなものがこの王都に？」

　まさか、とハミルトン伯は驚きを隠せない。

「いや、噂はあったのだ」

　カーソン公は苦々しげに言った。

「なかなかしっぽがつかめなくて、摘発できていないのだが」

「そうだったのですか？」

「ブライス公が噛んでいるのか？」



「きみ、その賭博場はどうして知ったんだ」

　カーソン公がアランに聞いた。

「友人に連れられて行ったのです。賭博なんてするつもりはまったくありませんでした。それにただのポーカーゲームだって言ったんです。酒の席での話でしたし、安心してしまって」

　アランの声は次第に小さくなっていく。



「ポーカーならいいかと思ったのに、行ってみたら金を賭けていて、話がちがうって言ったんです。そうしたら小心者だとバカにされて。男なら賭博くらい経験しておけよ、と言われて引くに引けなくなってしまって」

　酔っていたら気が大きくなってもしかたあるまい。

「その日は大勝ちしたんです。ほんの小銭くらいだったのに十倍にもなってしまって」

　これはもしかしたら……。