王宮に咲くは神の花

第四章 三人目のハル・ウェルディス

篭絡

　元の部屋に戻っても、シェイドはしがみつく手を緩めなかった。
　ラナダーンも無理に引き剥がそうとはせず、シェイドを横抱きにしたまま寝台の上に腰かける。
　塔へ出かけたのはごく僅かな時間だ。寝台にはまだ先程の情交の痕跡があらわに残っていた。
　――この空気が残っているうちに、ラナダーンを引き込まねばならない。

「……あの方は、北方の血を持つ私を愛していると言ってくださいました……」

　大切な秘密を打ち明けるような声音で、シェイドは囁いた。
　言葉にすれば、それを聞いた時の甘く切ない喜びまで、この胸の内に蘇ってくる。ミスル離宮で交わした言葉の一つ一つが鮮やかに浮かび上がってきた。

「迫害されている北方の民を、ウェルディリア人と同じように国の民として認めてくださるとも……」

　あの時のジハードの言葉に偽りはなかったと思う。ジハードが王で在り続ければ、何時かはその言葉が現実のものになったはずだ。
　ジハードの代では無理でも、五十年後、或いは百年後には何かが変わっていたに違いない。――それはシェイドが命を捧げると考えるのに十分な理由のはずだ。
　シェイドは顔を上げてラナダーンを見つめた。

「……貴方は、王の座に就けば北方人をどのようにされるおつもりですか？」

　シェイドの体を抱くラナダーンの腕に一瞬力が籠った。
　厚みのある胸が平常心を保とうとゆっくり上下しているのがわかる。だが密着した身体が、ラナダーンの胸が早鐘を打っているのを伝えてきた。
　彼にとってはこれは玉座が手に入るか否かの正念場のはずだった。

「北方人、か……」

　きっとラナダーンは北方人をどうするかなど考えたこともなかっただろう。ラナダーンの言葉の端々にはシェイドが良く知る、生粋のウェルディリア人らしい北方人への蔑視と嫌悪が感じられた。
　それだけではない。異端のものを忌み嫌うという以上の明らかな憎悪が、ラナダーンからは感じ取れる。

　きっと彼は今心の中で、玉座と北方人への嫌悪とを天秤にかけているのだろう。取るに足らぬことだと適当にはぐらかせるほど、北方人への嫌悪は浅いものではないようだ。
　シェイドは冷静にラナダーンを観察した。
　考えたこともない事を突然問いかけられても、まともな答えが出るはずはない。
　忙しく頭を巡らせているはずのラナダーンの気配を探りながら、機を見て、シェイドは畳み込むように次の一手を突き付ける。

「私は北方人を弾圧から解放するつもりです。不当な差別をなくし、彼らが人として扱われるように法を整備します。……どうか、私に力を貸すと言ってください。そうすれば、王位継承者の額環は貴方のものです」

　ハッとしたように、ラナダーンがシェイドの体を離して目を合わせてきた。期待と緊張がその目に浮かぶ。
　シェイドは目を逸らさなかった。

　魅惑的な申し出のはずだ。嘘でも協力すると言ってしまえば、玉座を得るための最後の札が手に入る。
　その札さえ手に入れれば、約束を反故にして後ろ盾のない北方人一人を葬ることなど、彼らにとっては容易い事だろう。

　シェイドはこちらを見る栗色の瞳を正面から見つめ返した。底に金泥を散らした夜明け前の空のように青い瞳で、ラナダーンの心を絡めとるように。

「王位に就けば、この私が貴方を王族として迎えます。長く玉座に留まるつもりはありません。法が整えばすぐにでも、貴方にその座をお譲りするとお約束いたしましょう」





　崩れそうな疲労を感じて、シェイドは寝台の上に横たわった。
　今頃になって胸が早鐘を打ち始めたが、ラナダーンがいた間は平静を装って見せられたと信じたい。

　額環の在り処を聞いたラナダーンは急いだ様子で部屋を出て行った。
　きっと配下を王都に向けて出立させるために手配しに行ったのだろう。種は撒き終えた。あとはそれが思う通りに芽吹くかどうかだ。
　ふぅ、と長い息を吐く。
　不快な匂いが部屋中に充満していたが、疲れ切っていて敷布を引き剥ぐ余力もなかった。
　押し隠していた興奮と緊張のせいで熱を持った頬を両手で冷やす。試みが上手くいくかどうかなどわからない。けれど打てる手は、どんなに望みが薄くとも打っておくに越したことはない。

　汚れた寝台に四肢を投げ出し、自分を落ち着かせようとゆっくりと息を吐く。
　脱力した拍子に足の間が濡れたのを感じて、シェイドは顔を顰めた。ラナダーンが中に放ったものが溢れてきたのだ。

　――湯浴みをしたい。

　シェイドは叶いもしない望みを胸の内で呟いた。
　ここへ来てからというもの、一度もちゃんと身体を拭っていない。
　食事とともに届けられる水を使って少しずつ浄めてはいるものの、体の中にはまだ傭兵たちに注がれたものが残っているような気がしていた。
　協力する素振りで少し警戒が緩めば、湯浴みは無理でも、せめてきちんと体を拭えるように水桶を用意してもらいたい。

　そんなことを考えていたシェイドの耳に、足音高く通路を進んでくる複数の気配が届いた。
　ラナダーンが戻ってきたにしては早く、それに随分荒々しい足音だった。
　まさかと思う間もなく続きの間に大勢が入り込む気配があり、急いで寝台から身を起こすと同時に部屋の扉が開かれた。

　扉を叩きもせず入ってきたのは、拉致された夜に中庭で見かけたあの老将軍マクセル・ベラードだった。