王宮に咲くは神の花

第三章 ミスル離宮

旅立ちの日

　ホールではフラウが待っていた。
　サラトリアに腰を抱かれて随伴を許しているシェイドの姿に一瞬意外そうな顔を見せたが、何も言わずに二人を食堂へと案内した。

　サラトリアは白桂宮に足を踏み入れることを許されている唯一の貴族だ。だがそれもこのホールまでで、ここより中に入るのは今日が初めてだった。
　彼は珍しそうな顔もせず、まるで己こそがこの宮の主であるかのように悠然と足を進める。

　いつもより少し早い時間ではあったが、食堂にはすでに昼餐の用意が整っていた。
　野菜を牛の乳に溶かし込んだ濃いスープ、数種類のパンと干した果実、根菜と豆の添え物、卵と蜂蜜を使った甘い冷菓などだ。肉や魚の類いは一切ない。特に獣肉は、その匂いを苦手とする主人のために、この宮では持ち込みを禁じられている。
　意外なことに、ジハードはこの食事に不満がないようだが、上流階級に生まれたサラトリアにしてみれば、質素で物足りない食事だろう。

　だがサラトリアは特に不思議がることもなく、いつもジハードが使っている席に着くと、日々の光景を見ていたかのように給仕を始めた。
　果物を煮詰めたソースをパンに取り、野菜を小皿に取り分けてはシェイドの前に置く。甲斐甲斐しい給仕ぶりだった。
　食事の席の話題は、ジハードとは表宮殿で行われている政務の話が中心だが、サラトリアは新しく検討している税制の利点と問題点を、シェイドにもわかるように噛み砕いて話してくれた。その様子もまたジハードとよく似ている。

「……それにしても、お綺麗になられましたね」

　ふと話が途切れた瞬間、サラトリアがしみじみとした様子でシェイドを見つめて言った。

「初めてお目見えしたときから美しいお方だとは存じておりましたが、この頃はますます輝かしくて、とても正視できないほどです」

　いつもは穏やかに見える榛色の瞳が、今は底から光を放っているように見えた。隠されている本性の一部が垣間見えたようで、シェイドはぞくりと背を震わせる。

　この青年に限っては、言葉を額面通りに受け取ることはできない。疑う余地もないほど人の好さそうな顔をして、どんな残酷なことでも平気でできる青年だ。流れている血の温度が違うのだ。

「まるでファラスの御使いそのもののように、嫋やかで気高いご様子でいらっしゃる。国王陛下もさぞかし貴方を大切になさっておられるのでしょうね」

　歯が浮くような賛辞を、サラトリアは続けた。

　白桂宮に来てから、確かにシェイドの生活は今までとは一変した。
　日に一度か二度で済ませていた食事を三度規則的に摂るようになり、毎日湯に浸かって体を温め、激しい情交に疲れ切って夜は正体もなく眠りにつく。
　そのせいで痩せていた体にも少しばかりの肉がつき、白い肌はほんのりと血の色を帯びた。よく手入れされた髪や爪は艶やかに光っている。

　だがどれほど磨きをかけたところで、髪の色も目の色も決して黒くなりはしないのだ。

　異形の姿に言及されることがどれほど辛いことかを、果たしてサラトリアは知っていて口にするのだろうか。知っているからこそ、分を弁えよとの警告をシェイドに与えているのだろうか。

　シェイドは口元に持って行こうとしていたパンを皿に戻し、膝にかけていた布を払った。侍従たちに食事の終わりを告げる仕草だ。これ以上の同席は耐えがたかった。
　それを見てサラトリアが眉を寄せた。

「……余計なことを口にしてしまったようです。残りを少し包ませますから、どうか馬車の中で召し上がって下さい」

　立ち上がったシェイドに、サラトリアは淡々と告げた。

　『馬車』の一言に、シェイドは不審な表情を浮かべて座ったままのサラトリアを見た。公式行事があるとは聞いていないし、そもそも軽食を持ち込むほどの旅程となると、王都の外に出ることになりはしないか。

　けれど、言葉の意味がわからないのはシェイド一人のようだった。
　侍従たちは平然とした様子で食事を片付け、携帯用の籠の中にパンや果物を詰めていく。昼食がいつもより早くに用意されていたことからも、状況を知らされていないのは自分だけなのだと察しがついた。

「長い旅になりますから」

　真意を誰にも悟らせない若き大貴族が、優しげな作り笑いを浮かべて言った。






　食堂を後にしたシェイドをフラウが追ってきた。そのまま居間に案内される。
　居間に入ると、そこには男物の旅装一式が揃えられていた。

「馬車の方はもう用意ができております。お着替えが済まれましたらお呼び下さい」

　一人きりにされたシェイドは、茫然とした様子で部屋を見回した。
　今朝まで炎を上げていた暖炉の火が、水をかけられ消されていた。花瓶に花はなく、水差しの中も空っぽだ。卓の上はすべて綺麗に片付いている。
　毎日当たり前のようにあった生活の印が何もかもかき消されていた。

　シェイドは卓に近づいて、用意された衣装を確かめた。
　革の長靴に幅広の帽子、丈の長い外套と袖口に毛皮が張られた手袋。冬に長旅をするための装束一式だった。
　これらを着るということは、今からこの白桂宮を出て、どこか遠いところへ身を移すことを意味していた。

「……は、……はは……は……」

　気の抜けた、奇妙な笑いが口から漏れた。
　一日千秋の思いで待ち望んでいた日が、あまりにも唐突に、何の前触れもなくやってきたのだ。

　いや、前触れがないと考えるのは、自分が気づかなかっただけなのだとシェイドは思い直す。冷静になって思い返してみれば、昨夜のジハードは幾分淡泊だった。
　いつもは一夜のうちに二度も三度も精を注がれるのに、昨夜はたったの一度で終わりを迎えた。ジハードが王宮の表宮殿から白桂宮に戻ってきた時刻も遅かったし、いつもならばシェイドの体を抱きしめて眠るのに、昨夜は傍らに身を寄せただけだった。
　あれが、きっとジハードからの合図だったのだろう。

　――役目を解かれるのなら、せめてその口から一言なりとも聞きたかった……。

　シェイドはそう思ったが、それは身分を弁えぬ我が儘というものだ。
　国王が奥侍従を手放す際にいちいちそれを当人に告げる必要などない。暇を言い渡される時がその時なのだ。

「は…………」

　喜ばしいはずだ、シェイドは自分にそう問いかけた。
　ずっとこの日を待っていたのではないか。ジハードが自分に興味を失い、新しい妃が迎えられる日を。
　なのに、体の真ん中にぽっかりと大きな穴が開いたような、言いようのない虚しさが胸を占めるのは何故だろう。





　脱力して座り込んでしまいそうな体を叱咤して、シェイドは用意された衣服を一枚ずつ身につけていった。

　二枚重ねた絹の下着と、柔らかなシャツ。毛織りの胴着は縁に見事な刺繍がされている。上着は光沢のある格式高い布地が使われ、飾り釦も金で象眼された見事なものだ。上着の袖や襟には胴着と揃いの刺繍がされていた。
　上着もズボンも仕立てが良く、ピタリと身に沿うのに動きやすい。それにほっとするほど温かかった。
　長靴を履き終えて鏡を見ると、今朝まで居た王妃の紛い者は跡形もなく姿を消し、上質の旅装に身を包んだ貴族の子弟の姿がそこにあった。
　ジハードは最後の餞に、シェイドに貴族としての装束を用意してくれたのだ。

　裸で宮を追い出され、地下牢で首を刎ねられたとしても恨み言一つ言える立場ではない。それなのに、この見事な衣装だ。
　シェイドはジハードの与えてくれた恩恵に感謝しようとした。
　なのに、どれほど自分に言い聞かせても心が晴れることはなかった。
　あれほど待ち望んだ解放の日ではないか。もう一度そう自分に言い聞かせてみたが、湧いてくるのは喜びではなく、何とも言えない虚しさだけだった。

　額を飾る星青玉の額環と右手の王妃の指輪を外して、じっと見つめる。重荷だとしか感じなかった身分の象徴は、いつの間にか体に馴染んで、手放すとなると物寂しく感じられた。
　だが、これは元々自分には全く相応しくないものだったのだ。

　シェイドは扉一つ隔てた寝室へと入った。寝室はすでに灯りも消され、寝台は二重の天蓋布が下ろされている。天蓋布をめくってみると、中はすでに敷布も剥がされていた。今朝方までの温もりなど、望むべくもない。
　裸の寝台の上に額環と指輪を置くと、シェイドは帽子を目深に被り手袋を嵌めて、数ヶ月を過ごした部屋を後にした。





「お支度はよろしいでしょうか」

　居間の外で待っていたフラウに軽く頷くと、彼は室内を確認したのち、首から提げていた鍵束を取り出して寝室と居間を施錠した。
　次の主が決まるまで、この部屋はしばしの休息を与えられるのだろう。

　フラウはジハードが使う王宮への通路ではなく、使用人用の厨房の方へとシェイドを案内した。
　鍵を使っていくつかの簡素な扉をくぐり抜けると、塀で囲まれた小さな庭が目の前に現れた。商人が食材などを運び込むための裏口らしい。
　そこには紋章のない黒塗りの馬車と、二十騎ほどの騎馬兵を連れたサラトリアが待っていた。

「どうぞ、良い旅路を」

　サラトリアが胸に手を当て、恭しく礼を取った。
　シェイドはそれに言葉は返さず、無言のまま会釈を交わして、一人馬車に乗り込んだ。出立を見送る従者は侍従長のフラウただ一人だった。

　最初から最後までサラトリアの手駒として使われたのだということを、この寂しい見送りが如実に物語っていた。