胡桃の中の蜃気楼

萩尾雅縁

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九章

５

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　天井を曇らせる細かな雨粒がいくつも伝い落ちるガラスの内側は、南国の植物の生い茂る温かな空間だ。湿った空気に緑が香るなか、籐製のソファーに深く腰かけたヘンリーは、くすくすと喉を鳴らして笑っていた。

「クリスマスはどうするの？　ここで迎えてもいいんだよ。皆を招待しよう。でも、いろいろ準備もあるだろ？　とりあえず、一度ロンドンへ出ないと。ちゃんとサラと話しあってからだね。僕を通さずにね」

　はす向かいの一人掛けに座る飛鳥は、「でも、」と口籠りながらもぞもぞと落ち着かない。

　婚約発表は、皆の集まるクリスマスに。
　吉野もそういうことなら、と二つ返事で英国へ戻ってくることを承諾した。米国にいるアーネストもクリスマス休暇には帰国する。
　日本にいる杜月氏にしても、久しぶりの再会には良い機会だ。

　ヘンリーの思惑通り、飛鳥は、日本へ戻るというそれまでの決意を忘れてしまったようだ。ふってわいたこの婚約に動揺しきって、対処できないでいる。

　彼は大方、ヘンリーのところにいる。サラを避けているわけではないらしいが。食事やお茶の時間に顔をあわせても、下を向いたままもじもじとしているだけで取りたてて会話もない。
　サラはサラでそんな飛鳥に当惑しているようだ。だが、何も言わない。どう接していいのか判らないのだろう。

　ヘンリーは内心ため息をつき、性急すぎたのかな、とわずかばかり反省してはみるものの――。ことは自分の問題ではないのだ。
　飛鳥の反応はあくまで飛鳥らしい。サラにしたところで、こうと決めれば最短距離で結果をだす。段階を踏んでとか、相手の反応を見ながら、などというまどろこしいやり方など思いつきもしないだろう。

　しかし、だからといって……。

「アスカ、僕はきみの伝書鳩じゃないんだよ」

　苦笑気味にヘンリーが呟くと、飛鳥は拗ねたように唇を尖らせる。

「でも、何をどうすればいいのかまるで思いつかないんだ」
「タキシードを新調する――、時間はないか。確かに、とくにすることもないかな。婚約指輪を買うくらいだ」
「指輪？」
「日本では贈らないの？」

　目を見開いた飛鳥は、慌てて首をこくこくと頷いた。

「ロンドンに行って探さないと……」
「って、さっきから僕も言っている」

　ようやくすべきことを見つけて、ほっとしたように頬を緩めた飛鳥を、ヘンリーはぼんやりと見つめている。

「パーティーといっても身内だけだ。大袈裟に考えなくていい。とりあえず会場だけ決めて。ここか、ケンブリッジか、ロンドンか」

　ヘンリーのすっと沈みこむような声音トーンの変化にも、飛鳥は気づかないのだ。そんな彼を、ヘンリーは虚ろに見つめている。

　彼の興奮気味の紅潮した頬を、しっとりとした鳶色の瞳を、落ち着きのない所作を――。

　恋をしているのだな。

　ヘンリーは、声にだすことなく呟いた。彼自身信じられないことに、その認識が、呑みこむ言葉が、どろりと内側で溶けて彼の精神を黒く澱ませているのだ。だが、そんな妄念を振りきって、彼は頭をゆるりと振った。額を押さえるようにして、髪をぐいとかきあげる。

　そして、眼前の飛鳥に微笑みかけるのだ。

　自分に頼り、甘え切っているこの奥手な友人に。初めての恋に戸惑う、なにも知らない温室の花に。

　これでいいのだ。と、自分に言い聞かせながら――。

「アスカ、でもその前にヨシノも交えて話しあおう。お互いに蟠わだかまりはとり除いておきたいからね。本当の家族になるのだから」

　飛鳥の表情がひき締まる。神妙に頷く。

「ごめん、ヘンリー。きみを信じていないわけではないんだ。ただ、吉野が……。違う、こんなの言い訳にすぎないね……」

　内心の葛藤に顔を歪め、飛鳥は否定するように何度も首を振る。自分でもどうしようもない想いを抱えているのだと、それは如実にヘンリーにも伝わっている。

　飛鳥の幸せが吉野の望み。

　そのためなら彼はどんなことでもする。自らサイコロを振り、駒を動かす。この世界という盤上で。

　そんな吉野の姿勢を、高みから見下ろすような彼の視点を、飛鳥は恐れているのだ。だが飛鳥はひとつ見誤っている。吉野のことは知り尽くしていると思える彼でさえ、自分や、サラさえもが、彼の駒のうちだとは思わない。吉野の作った柵の見張り台に、ヘンリーが立っていることに気づかない。

　利害が一致する間は協調が崩れることはない。こうすることで、この協調は生涯続くのだ。

「僕のきみへの信頼は、こんなことくらいで揺るがないよ。だから、一人で不満を抱えないで。一緒に解決していこう。僕たちの問題なのだから。ね、アスカ？」

　これまで吉野以外の誰にも甘えることのできなかった飛鳥に、ヘンリーは畳みかけるように言い重ねる。優雅に品のある微笑を湛えて。

「その方がサラも安心するからね」

　とたんに飛鳥は顔を染める。サラを想って。

　自分を映さないその瞳の輝きに、それでも安堵する自分がいる。

　ヘンリーは、そんな自分に苦笑して瞼を伏せていた。

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