胡桃の中の蜃気楼

六章

３

　柔らかなクリーム色の壁に囲まれた音楽室で、どこか浮かない表情のサラは、ソファーに身体を丸めてあてどなく視線を漂わせていた。
　だが小さなノックのあと、静かに開けられたドアから現れたヘンリーを見て、ホッとしたように相好を崩す。

「アスカは、もう落ち着いていた？」
　隣に腰をおろしたヘンリーの首に、サラは腕を廻しぎゅっと抱きついた。
「平気だよ、サラ。いつものアスカだった。彼は強くて優しくて、いつだって自分の想いよりも他人ひとを気遣って――」
　ヘンリーもサラをしっかりと抱きとめて、安心させるようにその背中を優しく擦る。
「とてもサラの言うように、取り乱していたなんて思えなかった。冷静だったよ」

「本当よ！　一緒に中継を見ていたんだもの。映像の投影が数十秒遅れたでしょう？　それでアスカがおかしい、て言って。警察が入ってきてやっとカメラが会場のあちこちを映して、映写室のガラスがメチャクチャになっているのを見て、アスカ、いきなり『ヨシノ！』って叫んで――」
　そのときの情景をまざまざと思いだしているのか、サラは小刻みに震え、ヘンリーに頬を擦りつけるようにして訴えかける。
「うん、それで、」と、ヘンリーはサラを落ち着かせようと、その背をとんとんと優しく叩いた。
「部屋を飛びだしていこうとするから、マーカスが押さえて、それでもアスカが泣いて、『ヨシノ、ヨシノ、』って暴れるから、」
「眠らせたんだね」
　サラはこくんと頷いた。眠らせた、と言うよりも当て身で気絶させたと言う方が正しいのだが。

「ずっと、アスカの傍にいたの。アスカが眠っている間にロレンツォ・ルベリーニから電話があった。マーカスがでて話していた。ヨシノは無事だって」
「アスカ、起きてからその人やヘンリーに電話して、でも全然通じなくて、その後また同じ人から電話があったの。ヨシノは病院にいるって。それから怪我の具合とか話していた。それで、アスカ、また泣きだして、『一人にしてくれ』って」
「うん」
「アスカ、可哀想……。私だって、ヘンリーに何かあったら生きていけない。ヘンリーがあそこにいなくて、本当に良かった……」
「サラが心配するのは判っていたもの。きみのためにも、僕は決して危険な真似をしたりしないよ。安心して」
　サラは、ヘンリーに廻した腕にぐっと力を込めた。
「サラ、」
　ヘンリーは少し体を引いてサラの額に優しくキスを落とす。
「もう行かなきゃ。ロンドンの本社に顔をだして、またすぐ戻ってくるから。それまでアスカのこと、頼んだよ」
「すぐに帰ってきてね」
「約束する」
　不安気に自分を見つめるサラのこめかみに、もう一度キスを落としてヘンリーは立ちあがった。


　ルベリーニ……、やはり、あの考えなしの馬鹿だった。吉野の動向を飛鳥に漏らしていたのは！　飛鳥のことを何も判っていないくせに！

　ヘンリーは小さく舌打ちをして、長い廊下を足早に玄関へと向かう。





　アテネ国立考古学博物館は、ほかの観光地とはいくぶん離れた場所にある。そこに真っすぐに向かうのかと思っていたのに、吉野はどんどんと怪しげな脇道に入って行く。数歩前を歩くその背中に、マルセルは堪らず声をかけた。太陽がじりじりと照り付ける昼下がり、とにかく暑かったのだ。あまりに暑くて、彼の後をついて歩くのがやっとだった。

「ヨシノ、」
　だが、肩越しに振り返った吉野を軽く睨んで小さく息を漏らすと、マルセルは歩調を速めて彼の右横に並んだ。くるりと首を廻した吉野は、唇の先をにっとあげて彼を揶揄う。
「表情が読めないと不安になる？　それとも、醜い顔を見たくない？」
　マルセルは心外だと言わんばかりに眉根を寄せる。
「僕はきみの傷なんて気にしたりしないよ」
「もともと大した顔でもないしな」
　吉野はひょいっと肩をすくめる。

「それでお前、どこまでついてくる気？　博物館はそっちの道だろ？」
　吉野はちょっと小首を傾げて顎をしゃくる。
「きみはどこに向かっているの？」
「お前、俺についてくる気？」
　吉野は真っすぐに前を向いて歩いている。

「え？」
　言われて初めて、マルセルは吉野の視線の先に目を遣った。
「ここに入るって？」
　眉をしかめて、信じられない、と首を振り、吉野を見つめ返したマルセルに、彼は唇を歪めてクックッと笑い返した。

「お前には無理。だから、じゃあな」
　そう言うなり地を蹴って走りだしたその背中を、マルセルは茫然と見送るしかない。少しの間を置いて、その脇を数人の男たちがバラバラと駆けていく。

「坊ちゃん」
　その内の一人がその場に残った。
「ルキーノ」
　目の前に立つ黒いスーツの男を、マルセルは厳しい目つきで睨めつけた。
「今度彼に手を出したら、僕にだって考えがある」
「私ではありませんよ。そんなことをしたらこっちの首が飛びます」
　ルキーノと呼ばれた男はニヤニヤと笑いながら、自分の咽喉元を切り裂くようにピッと指先で一直線に指ししめす。

「それに私は、あの東洋の小僧っ子のことをなかなか気に入っていますよ。さすが坊ちゃんが見込んだだけのことはある」
「お前に言われても嬉しくない。宗主が認めてくれている訳ではないのだろう？」
「どうでしょうね。我々は御守りを仰せつかっているだけですからね」
　唇を突きだし大仰に首をすくめるルキーノを苦々しそうに一瞥し、「じゃ、お前も行けよ」と踵を返したマルセルのあとに半歩遅れて、ルキーノは悪びれもせず悠然とつき従っている。
「この地区を坊ちゃん一人では歩かせられません。ホテルまでお送りします」


　しばらく黙ったまま下を向いて歩いていたマルセルは、不愉快そうに顔を歪めたまま傍らのルキーノを見あげた。

「彼はどういうつもりなんだと思う？　あんな汚らしい、密売人と売春婦のたむろする移民の溜まり場に入っていくなんて……」
「アムステルダムにドイツ、パリでもそうでしたよ。そして見事にテロ情報を探り当てた。おまけに狙撃されることすら知っていたようですね、あの坊主は。開演前に、警護の男もアーカシャ―ＨＤの関係者も、すべて部屋から追い払っていましたからね。なにもかも自分一人で行う腹積もりだったのでしょう」

　ルキーノは黒いサングラスの下で含み笑いながらつけ加えた。

「私は当主よりも、あなたにつきますね」

　マルセルは横目でチラリと長身で大柄なこの男を一瞥し、また口をへの字に曲げて、おもむろにため息を吐きだした。

「あのプライドだけの能無しの馬鹿――、なんとかしないとな」