胡桃の中の蜃気楼

五章

６

　早朝から響く激しいノックの音に、アレンは眠い眼を擦りながらドアを開けた。

「朝市に行くぞ」
「えーと、乗馬クラブが、」
「今日は日曜日だよ！」

　吉野の後ろから、クリスがぴょこっと顔をだす。

「ん――。着替える」

　一旦ドアを閉めた。

　吉野もクリスも、私服だったから……。と、アレンが覚めきらない頭でぼんやりと立ち尽くしていたら、またもやドアがノックされ、フレデリックが入ってきた。

「目、覚めている？　きみ、低血圧だから……」
「ん」

　ぼーと突っ立っているアレンの部屋のクローゼットを開け、フレデリックはテキパキとドレスシャツ、スラックス、と順番に引っ張りだしていく。

「ほら、先に洗面を済ませて」
「ん」

　アレンはノロノロと備えつけの洗面台に向かい、顔を洗う。振り向くと直ぐにタオルを差しだされた。

「ありがとう」
　いつもの習慣で、ベッドに腰を下ろした。当前のようにフレデリックが髪を梳いてくれる。
「髪、伸びたね」
　肩をとっくに過ぎている、柔らかな金髪を結わえながらフレデリックが呟く。
「ん。さすがにもう切りたい」
　アレンはぼんやりと応えていた。
「ほら、着替えて」
「ん」
　服を押しつけるように渡して、フレデリックは一足先に部屋をでた。



「手間のかかる奴」
　身支度を整えてドアを開けるなり、吉野に笑われた。アレンは軽く彼を睨んでふくれっ面をする。
「昨日のうちに言ってくれれば、ちゃんと起きたのに」
「フレッドに起こしてくれって、頼んでおいたのに、だろ？」
「遅くまで勉強していたんだよね」
　フレデリックがとりなすように口を挟む。
「今日は息抜きだ」
　吉野の手が、クシャとアレンの頭を撫でていく。




　学校から２０分ほど歩いて、橋を渡った向こう岸にある隣町の朝市は、月二回、隔週の日曜日に開催される。
　傾斜のあるメインストリートを、彼らは黙々と下っていた。五月に入っても、朝方の空気はいまだ冷たく肌寒い。久しぶりの抜けるような青空を見あげ、身体が温もるように早足で歩く。

　大聖堂前の広場を埋めつくす８０ほどの屋台の端で、まずは簡易テーブルを確保し、コーヒーと紅茶を買ってきた。

「きみ、すっかりコーヒー派になったんだね。前は飲まなかったのに」
「紅茶も好きだよ。でも朝はコーヒー」
　アレンもすっきりと目が覚めたのか、柔らかく微笑んで紙コップのコーヒーを口に運んでいる。
「お腹が空いちゃったよ。早く朝ご飯を買いにいこう！」
　クリスはそわそわと辺りを見回しながら、もう腰を浮かせている。
「ここにいて。適当に食い物買ってくる」
　コーヒーを飲み切って、吉野はさっさと立ちあがった。



　連れだって屋台をひやかしながら歩く二人を、アレンはぼんやりと見送った。人混みに紛れてすぐに見えなくなった。
　朝市は野菜や果物、総菜や焼きたてパンなどの食料品が中心だが、土産物や骨董品、手作りのアクセサリーなどの店もある。狭い通路は人で溢れ、地元の人だけではなくカメラ片手の観光客の姿も多い。

「朝から元気だねぇ、あの二人――」

　こんな朝っぱらから、あの人混みに入っていく気力のわかないアレンは、少し羨ましげに呟いた。

「ヨシノは相当ストレスが溜まっているみたいだからね」
　フレデリックは軽く吐息を漏らす。
「今日、彼がどれほど食べるかみものだよ」
　不思議そうなアレンの瞳に、フレデリックは苦笑しながらつけ加えた。
「彼、お兄さんと喧嘩してるんだって、ぼやいていたから」

　信じられない――。といったふうに目を丸くしているアレンの前で、フレデリックは人差し指を立ててクスリと笑う。

「だから、今日は僕たちも覚悟しとかなきゃ。きっと彼、丸一日中食べづめだよ」




　ほどなくして、目の前のトレーに並べられた魅力的な朝食を、アレンはじっと見つめていた。

　四種のベリーのヨーグルトかけか、イングリッシュ・マフィンのベーコンエッグサンドか、この水色のクリームにキラキラのミンツが散りばめられ、星型の砂糖菓子の飾られたカップケーキか――。

　どれもみな新鮮で、可愛らしくて、美味しそうで、アレンは「選べないよ……」ともどかしそうに吐息を漏らす。

「全部は食いきれないだろ。どれかひとつ選べよ」
　吉野の残酷な言葉に、アレンは唇を尖らせる。
「――じゃ、これ」
　イングリッシュ・マフィンに、白い指が伸びた。

「うわぁ！」
　クリスの絶叫に唖然として、そのままアレンの手が止まる。
「僕の負けだ！」
　クリスはふくれっ面をして吉野を睨んでいる。
「な。俺の言った通りだろ」
　吉野はコーニッシュパスティを頬張りながら、にこにこしている。
「絶対にベリーか、カップケーキだと思ったのに！」
「……やっぱり、こっち」
　アレンは吉野を睨んで、プラスチックカップに入ったベリーの方へ手を伸ばす。

「変更禁止」
　吉野に言われてアレンは唇を尖らせた。
「賭けの商品は何？　ここの支払い？」
「俺が勝ったら、夕食までつき合うこと」
「クリスが勝ったら？」
「夕食はケーキ」
「…………」

　クリス、ごめん。と心の中で謝りながら、アレンはマフィンを手に取った。クリスは溜息をつきながら肩をすくめ、「せっかくヨシノをぎゃふんと言わせるチャンスだったのに。まぁ、いいよ」とおもむろに、トレーのカップケーキに手を伸ばす。

「だめ。それも食べるから」
　アレンに軽く睨まれ、クリスはケラケラと笑った。
「やっぱりきみ、こういうのが好きなんじゃないか！　もっと色んな種類があったよ。後で一緒に見にいこうよ！」




　ベーグルサンドからプラスチックトレーのパエリアに移っても、まだまだ食べ続けている吉野と、紅茶のおかわりをしたフレデリックを残して、今度はアレンとクリスが席を立つ。

「二人で大丈夫？」
「いつもの奴ら、ちゃんといるよ。あいつが嫌がるから判らないようにガードしているんだ。それにサウードからも人数借りてる」
「イースター前に比べると、かなり楽になったね」
「ごめんな」

　フレデリックは目を伏せて、小さく首を振る。

「僕は時々、彼がフェイラーだってこと、忘れてしまっているんだ。多分、今の方が普通なんだよ」
「あいつって不思議だよな」
「きみには、彼はどんなふうに見えているの？」
「変な奴」

　吉野の返事に、フレデリックは笑みを浮かべて首を傾げた。

「ヘンリーは理解できる。あの男には他人に有無を言わさない強さがある。でも、あいつは違うだろ。なんでみんな、あいつのこと好きになるんだ？　あんな不安定で、曖昧で、訳の判らない奴なのに」
「彼、綺麗だろ」
「見てくれのいい奴なら、いくらだっているだろ」
「彼が天使って呼ばれるのは、彼の容姿が、いわゆる人間の理想を具現化しているからだよ。きみはそうは思わないの？」
「俺、日本人だぞ。天使に興味ない。それに、金髪碧眼は好きじゃない」

　彼の容姿に惹かれない人がいるなんて――。意外な返答に驚いて、思わずフレデリックは目を瞠って絶句する。吉野はそんな彼の前で、黙々と食事を消化していくだけだ。


「じゃ、きみは彼の何に惹かれているの？」
「自分じゃ何もできない赤ん坊のくせに、他人を惹きつけるところ。訳が判らないから」

　忘れた頃に再開された会話に吉野はこともなげに答え、やっとテーブルいっぱいに置かれていた食品群をあらかた食べ終わり、二杯目のコーヒーに口をつけた。

「でも、あいつは芯が強いな。そういうところは気にいってるよ」



　僕は彼を、どんなふうに見ていたんだろう？

　フレデリックはアレンと入学当初から二年間同じ部屋で暮らして、誰よりもアレンを身近に知っていると思っていたのだ。他人と慣れあわず、一見冷淡で、だけどとても優しい、そんな彼の親しみをこめた笑顔が自分に向けられることに、優越感さえ感じていた。でも――。

　僕は、そんな彼の内面を見ようとしたことがあっただろうか……。

　そんな当たり前のことに今更気づいて、フレデリックは胸の奥底がずきりと痛んでいた。


　眉根を寄せ、黙りこんでしまったフレデリックに、吉野が怪訝な視線を向けている。

「俺、変なこと言ったか？」

　フレデリックは、ひきつるように無理に微笑んで、大きく首を横に振った。