胡桃の中の蜃気楼

萩尾雅縁

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一章

３

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　シナリオ通りなのに、ちっとも嬉しくない……。

　ヘンリーはつまらなそうに、通りに面したカフェのテーブルに新聞を置いた。

「ロレンツォ、月曜日にグラスフィールド社以外の空売りをいったん全部買い戻せ」
「なんだ、もう終わりか？　潰れたのはマーレイじゃないぞ」

　卓上に置かれたフィナンシャル・タイムズの一面トップには、『米投資銀行ポーラーズ社破綻』の文字がでかでかと印刷されている。
　新聞の内容はよく知っていたので、ロレンツォは納得いかない面持ちで眉根をしかめた。

「終わりの始まりだよ」
　ヘンリーはテーブルを指先で小刻みに叩きながら、淡々と説明を始めた。
「だけど、まずは米政府が救済処置を出してくる。これでいったん、市場は落ち着くよ。株価は反発する。七、八月にもう一度全力で戻りを叩く」
　ロレンツォはますます訳が判らないといったふうに、畳みかけて訊ねた。
「根拠は？」
「７月の銀行の第二・四半期決算前には売り直したい。間違いなく巨額損失を出してくる。住宅市場の崩壊が実体経済に波及するまでには時差があるんだ。今はまだ前奏曲、本編は夏以降だ。うちのコズモスがはじき出した数字は八月だ。コズモスは決して間違わないよ」

　説明は理に適っている。ロレンツォはそれ以上何も問わず、黙ったままヘンリーをじっと眺めた。
　彼は、いつもと変わらずロレンツォには目もくれない。優雅にティーカップを口に運び、退屈そうに通りを行き交う人の流れを眺めている。
　傍からみたら、こんな生々しい話をしているとはとても思えない静寂が、二人のテーブルを覆っていた。

　ロレンツォが知っているだけでヘンリーの行った株取引には、すでに一億ポンド以上の利益が乗っているはずだ。

　これだけの成功を収めているのに、何だってこんなにつまらなそうな顔をしているのだ？　と、ロレンツォは我慢しきれず、納得のいかない奇異な疑問をヘンリーにぶつけた。

「英国貴族は金儲けが嫌いなのか？」
「そんなことはないよ。うちはもともと商家だしね。ただね、米国だけじゃなく欧州という木箱の中の林檎が、ポーラーズ社という腐った林檎一つ取り除いて、自分たちは違うとばかりに装っているのが滑稽でね。どいつもこいつも、いくら表面を磨いてみせても芯は腐りきっているくせにってね」

　ヘンリーは、テーブルに飾られたラッパ水仙の花びらを、指先でそっと撫でている。

「ゲームが楽しいのも始めた時だけだな。どの林檎も、もう取り除かれるのを待つだけ。腐っていくさまを眺めて楽しむほど、僕は酔狂じゃないんだ」

　おもむろに顔をあげ、彼はロレンツォを一瞥する。そして、「ああ、失礼。きみも同じ金融屋だったね」、と口の端を上げて皮肉に嗤った。

「アスカ！」
　だがロレンツォは、そんなヘンリーをとおり超え、道一つ向こうを行く飛鳥を大声で呼び止めた。振り返った飛鳥とウィリアム・マーカスに、こちらへ来るように合図を送る。

　道を渡ってきた二人に休んで行けと促した時、ウィリアムが、ヘンリーにちらりと視線を送ったのをロレンツォは見逃さない。

「どうぞ」
　ヘンリーは傍らの椅子を引いて、二人に座るように勧めている。

　ヘンリーのフットマン……。
　こいつのせいで、随分と出遅れてしまった。アデル・マーレイの件にしろ、飛鳥の扱いにしろ、余りにも鮮やかにこなしてくる。

　ロレンツォは冷ややかにウィリアムを睨め付け、尊大な口調で聞いた。

「お前、ヘンリーの親戚かなにか？」　
「いいえ」
　ウィリアムは、柔らかく微笑んだまま首を振る。
「その瞳、ソールスベリーの家系のものだ」
「偶然ですよ」
「僕も、最初驚いたよ」
　ヘンリーも素知らぬ顔をして否定してくる。

　きょとんとしている飛鳥に気づき、ヘンリーは軽く肩をすくめて説明する。
「ソールスベリー家の当主は、代々ウィリアムみたいな明るい黄緑の瞳なんだよ。僕は久々の異端なんだ。残念なことに母親似でね」
「へぇ、どこの家が何色の瞳とか、そんなことまで知られているの？」

　飛鳥は驚いたようにヘンリーと、ウィリアムを見比べる。

「うちは特徴的だからね」
「ヘンリーの瞳の色もかなり珍しいと思うけどなぁ」
「米国の親族は、皆、この瞳だ」
　ヘンリーは自嘲的に唇を歪めていた。

「そういえば、コンサートに来ていた妹さんもそうだったね」
「妹？　妹が来ていたのか？」
　怪訝そうな顔をするロレンツォに、飛鳥は「ほら、きみの前にヘンリーに花束を渡していた子。ヘンリーにそっくりな」、と説明する。

「あー、なんとなく覚えている。似ていたか？　全然違ったぞ。いくら兄妹でも、こいつみたいなのがそうそういる訳ないじゃないか」
　ロレンツォが大真面目な顔で言うので、みんなして笑い出した。

　確かに、ヘンリーみたいな人が二人といるとは思えない。存在感が違う。纏う空気が違う。モノクロの世界の中で、彼だけが色が付いているみたいに人を惹きつける。

　飛鳥は、テーブルに置かれた新聞にふと目を止めた。

　ポーラーズ社破綻……。世界は今混乱の最中なのに、ここは時間が止まっているみたいだ……。
　日本は、お父さんたちは大丈夫なんだろうか？　裁判は、進んでいるのかな……。

　信頼できる友人たちとテーブルを囲みながらも、飛鳥は、カフェテラスを吹き抜けていく未だ冷たさの残る春の風に、心を揺さぶられ不安を巻き戻されていくような気がしていた。

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