胡桃の中の蜃気楼

一章

２

　時計の針が午後九時を差した。
　パソコンから目を離し、ほっと息を継ぐ。

「そろそろ落ち着きそうだな」
　ロレンツォは、取引時間を終え動かなくなったパソコン上のＮＹダウ指数チャートにちらりと目をやり、疲れきって肩で息をした。
「マーレイは、十一月からもう２０％以上下落している。まだ、やるのか？」
「序の口だ」
　ヘンリーは、煙草を銜えたままソファーにもたれ、面倒くさそうに答える。

「いつまで？」
「マーレイ銀行が破綻するまで」
「いくら俺でもそこまでは面倒みきれないぞ」
　ロレンツォは真剣な、だが戸惑いを隠せない懐疑的な表情でヘンリーをじっと見つめている。
「きみは意外に堅実だな。賭け事好きのアーネストは、マーレイ銀行のＣＤＳを買いまくっているっていうのに」
　ヘンリーは、ロレンツォを揶揄するように口の端を上げて嗤う。
「それにきみ、誤解しているよ。別に、僕やきみがマーレイを潰す訳じゃない。マーレイがその種を自ら仕込み、僕たちは、花が咲くのを待っているだけ。自然の摂理だ」
　


　去年の夏、突然顕在化したアメリカ発の金融危機は、英国や欧州の金融機関に少なからぬダメージを与えた。半年たち、やっと落ち着きを見せてきたとはいえ、世間は漠然とした不安に包まれたままだ。
　金融に深く係るルベリーニの一族も、当然、無傷とは言えず、早々に世界中の投資先から資金を引き揚げ様子見に徹している。

　ヘンリーは、ガイ・フォークスの行事の後、マーレイ銀行株に空売りを仕掛けた。その時、株価は２３％下落した。
　ロレンツォには、嫌がらせに対する私怨としか思えない執拗な売り仕掛けも、マーレイ銀行の抱える膨大な不良債権と脆弱な財務体質ゆえだと言われると返す言葉もない。
　石塀に囲まれ、世間から隔絶した寮生活を送っていると、世の中の動きを肌で感じる感覚が鈍ってくる。
　ヘンリーの行動が憎しみに起因するのか、それとも世界の流れに沿ったビジネスなのか、ロレンツォには判断がつかない。
　どちらにしても、ヘンリーのすることには容赦がないことに変わりはない。


　これ以上は、俺の一存では無理だ。

　その一言を口にすればきっと、役立たずとか、能無しとか、ありとあらゆる罵詈雑言にも勝る冷涼な瞳の一瞥を喰らうのだろう。

　ロレンツォは自分の想像に苦笑しながら、全身を満たす高揚感に身震いする。

　悪魔に魅入られた気分だった。



「きっかけが欲しい。長期戦になると古参を押さえきれなくなる」
「なら、夏だな。入るのは夏からでいい」
　ヘンリーは煙草を揉み消すと、そのまま気怠そうに深くソファーに凭れ掛かった。

「そういえば、一人部屋に空きが出たんだったな。そっちに移ろうかな。アスカと一緒じゃ自由に喫えない」
「なんでお前のところだけ二人部屋なんだ？　最終学年なのに」
「編入同士だからだよ。加えて、お目付け役」
「どっちが？」
「僕に決まっているだろう」
　馬鹿なことを言うな、とばかりにまた冷たい視線に晒される。

「ああ、そうか」
　保護者からアジア人留学生の余りの多さに苦情が出て、去年からアジア地区からの留学生の募集を制限しているのだった。要はいじめ対策か。


「なら、俺が替わってやろうか？」
　ロレンツォは、まんざらでもなさそうな顔をして言った。
　ヘンリーは露骨に嫌そうな視線を向ける。
「アスカは放っておいたら、食べない、寝ないですぐ倒れるぞ。ガイ・フォークスの時だって……」
　ロレンツォは言いかけて瞳を泳がせ、口を噤んだ。

「何だって？」
　ヘンリーに険のある瞳で睨まれ、口ごもりながら、「青い顔してふらっと、まぁ、二、三回は……。その、倒れると言うよりは、いきなり死んだように寝ていた」と、肩をひょいっとすくめる。別にそれは自分の責任の範疇という訳でもないのだが。

「ああ、あれは驚くな。睡眠不足が続くと立ったままでも寝ているよ。なかなか目を覚まさないし。初めは病気じゃないかと思ったくらいだ」
　思い出したようにクスクス笑うヘンリーに、ロレンツォもほっとしたように苦笑を漏らす。

「しばらくは煙草は我慢するよ。きみの言う通りだ。コンクールが済むまではアスカを放っておけない」
「お前、意外に世話焼きだな」
「そう見えるかい？」

　先ほどまでとは打って変わって表情を和らげたヘンリーを、ロレンツォは鼻で笑った。

「大事な投資先だものな」