胡桃の中の蜃気楼

一章

６

　「アスカ、その手はどうしたんだ？」
　ヘンリーは、パソコンのキーボードを叩く飛鳥の右手に巻かれた包帯を見咎めて、顔をしかめた。当の本人は特に気にする様子もなく大きな明るい瞳で振り返ると、「化学クラスの実験で、フラスコが爆発して火傷したんだ。大した怪我じゃないよ。ほら」と、手を握ったり開いたりしてみせる。
「ウィリアムのお陰で助かったよ」

　ウィリアム・マーカスがとっさにローブを翻して庇ってくれたので、この程度の怪我で済んだ。彼は一学年下で、理系科目とスポーツ選択が被っていて、最近良く話すようになったのだ、と飛鳥は嬉しそうに説明した。

「彼も元エリオット生なんだろ？　知ってる？」
「優秀な子だよ」
　ヘンリーは軽く頷いた。
「優秀といえば……。Ａレベル試験、僕は来週からだ。きみはもう終わっているんだったね。僕も頑張らなきゃ」
「きみの邪魔しないように、僕はもう黙った方がよさそうだね」
　二人は顔を見合わせて微笑むと、互いの机に向き直る。

　だが机についたまま窓からぼんやりと中庭を眺めていたヘンリーは、暫くすると立ち上がり部屋を出ていった。




　Ａレベル試験が近いせいか、いつもなら誰だかに占拠されている談話室も、今は人影もない。
　チェス盤を挟んで対座するソファーに腰かけ、ヘンリーはウィリアムに問い質した。

「何回目だ？」
「厩舎を含めると四回目です」
「何かおかしいと思わない？　たんに僕への嫌がらせとは思えなくなってきた」
　ヘンリーはチェスの駒を動かしながら、眉をひそめる。
「それに、アスカも変だ。厩舎の時にしろ、度重なる怪我にしろ、誰にやられたって絶対に言わないし、訊ねない。相手を恨んでいる様子もない。スゥイフトとすれ違った時だって顔も覚えていないようだった」
「トヅキ先輩は、自分が狙われている自覚があるようですね。自分の傍にいない方がいい、と言われました」

　ウィリアムは、折りたたんだ紙片をすっとヘンリーに差し出し、黒の駒を動かした。

「加害者リストです」
「階級は、ばらばらだな」
　ヘンリーは、紙片にちらりと目をやりポケットにしまう。
「十一月のガイ・フォークスから、二回目は年明け。間が空いているな」
「一回目は警告でしょう。先輩は、何か脅迫されているのではないでしょうか？」



「教えてやろうか？　マイ・ロード」
　
　ちらりと戸口に視線だけ向け声の主を確認すると、ヘンリーは眉をひそめて冷たく「結構だよ」、と顔を逸らした。

「相変わらず、俺の忠誠は信じて貰えないんだな」
「高くつくって知っているからね」
「そんなもの！」

　ロレンツォ・ルベリーニは大げさなジェスチャーで嘆いてみせ、「それならアスカは俺が守る」、と態度を一変させ真剣な顔でヘンリーを鋭く見据えた。

　ヘンリーは伏せていた睫毛をゆっくりと上げ、ロレンツォを睨めつける。
「きみの手は借りない」
　冷たく睨みあった後、ヘンリーは話を打ち切るために立ち上がった。

「あんたの手には余る。アスカは俺がもらう」
「結構。お手並み拝見しようじゃないか。できるものならね」


　ヘンリーは、もうロレンツォと視線を合わすこともなくその脇を通り過ぎ、談話室を後にした。ウィリアムもその後に続く。通り過ぎ様、ロレンツォに軽く会釈をして。


　「さすがだな。ルベリーニの情報網は」
　自室に向かう階段を上がりながら、ヘンリーは誰にというでもなく呟いた。そして、一歩後ろから続くウィリアムを振り返った。

「もう一度資料を洗い直せ」

　何かを見落としている。きっと、あ・れ・だけではない。
　飛鳥には、ルベリーニすら欲しがる、もっと解りやすい何かがあるはずだ。


　日々昇降する階段も、艶やかな飴色の廊下も、この日は何故か薄暗く感じられた。行く宛ての見えない漠然とした不安と不穏な空気を肌に感じ、ヘンリーは珍しくギリッと奥歯を噛み締め、ただ前のみを見据えていた。そしてウィリアムは、そんな彼から僅かに距離を取って、視線を伏したまま静かに音もなく従っていた。まるで彼の影ででもあるかのように。