クーリエーあなたの想い、運びます！

Case１ 僕とくまのぬいぐるみ

修理完了！そして……

　こうして、僕の依頼を完遂かんすいしたアーコード。
　ここで綺麗に終わってくれれば、何も言うこともなかったんだけれど―



　僕はリュックからお金が入った巾着を取り出した。この日のために貯めたお小遣い。惜しいが、仕方がない。
　クーリエの修理依頼の相場が二万ゴールドらしいので、二万持ってきた。足りなければ、剣でも何でも質屋に出して工面するつもりだ。
「料金はいくらですか」
「百万ゴールドよ」
「……」
「聞こえなかった？百万ゴールドよ」
「……はい？」
　重い鉛で横腹を殴られたような衝撃の言葉が、入ってこない。
　彼女の言葉が、頭に入ってこない。
　ひゃくまんって言ったのか？にまんの、間違いじゃなくて？
「ま、待って、そんなにお金かかるの？！」
「修理代と宿泊代とご飯代、全部含めて百万。良心的でしょ」
「全ッ然良心のカケラもないお値段だよ！！」
　僕は思わず巾着をテーブルにたたきつけた。
　確かに、僕は修理だけじゃなくて、屋敷に泊まったし、ご飯も食べた。百歩譲って修理代はいいとしても、諸々全部含めてだなんて！
　しかも百万ゴールドは僕のお小遣いと家にあるへそくり、身につけている物を全部売っても、全然足りない額だ。
「そんな額払えないよ！ほら！」
「ひーふーみー……二万ゴールドかぁ。確かに足りないね」
「そうじゃなくて！相場と全然違うじゃないか！新品のぬいぐるみの何倍も高いし！」
「クーリエの修理に相場なんかない。あるのは需要と供給だけよ。料金を確認しなかった君の落ち度でもあるのよ」
「うっ」
　アーコードさんは僕がサインした誓約書をテーブルに置いて見せた。
「ここ、ちゃんと書いてあるでしょう」
　丸で囲われた箇所を少し下に視線をずらすと、料金のことが記されていた。
　僕は頭を抱えた。
　確かに、僕は言われるがまま誓約書にサインした。もっと誓約書全体を読んで、わからなかったところをサインする前に聞けば、少なくとも料金を下げる交渉が可能だったかもしれない。
「でもあの時は疲れてたし」
「言い訳にはならないよ」
「でも相場と値段が全然違うし」
「相場なんて、誰かが勝手に決めているだけで、それが常識とは思わないでね」
「……ぐぬぬ……」
　言い返せない。
　クーリエのことが無知故に、噂だけを信じすぎていたバチがあたったのかもしれない。
　どうしよう。
　このままお金を払わず逃げてしまえばドロボーになってしまう。かといって今の所持金では払えない。
　どうする、ペーター。
　どうする、僕。
「……」
　冷や汗が、額から滲む。
　絶望的な意味で逃げ場がない。
「君には悪いけど、料金は下げることは出来ない。これでもかなりぎりぎりなのよ。技術はお金に代えられないから」
　そうだろうな、と僕は思った。値下げ交渉できるなら、いまごろやっている。
　アーコードさんは小さくため息をついて、僕を見た。
「ひとつ聞いていいかしら」
「なんでしょう」
「君は私の修理に満足した？」
「ま、まあ」
　小刻みにうなずいた。それは事実。彼女の修理に文句はない。
「私が作ったご飯、まずかった？」
「いいえ。すごく美味しかったです」
「客室、嫌だった？」
「いいえ。快適でよく眠れました。部屋も綺麗で。お昼寝も気持ちよかった、です」
「君が文句を言ってるのは『お金が払えない』だけで『修理自体』に文句はないでしょう？」
「……へ？」
　言われてみれば。ぬいぐるみの修理の依頼は期待通り否それ以上だ。
　アーコードさんの言う通り、問題は『お金が払えない』ことだ。百万ゴールドは正直ぼったくり価格だとは思うけど、そこはこらえておく。
「お金を払う意思は、あるのね？」
　黄金色の瞳が、僕を捉えて離さない。
「は……はい。でも、手持ちはこれ以上なくて……」
「なら、払う意思があるなら、どうやってお金を工面するか……提案があるの。」
　アーコードさんはどかっと椅子に座って足を組み、右手の親指と人差し指を立てた。
「ひとつ、ここで身ぐるみ全部置いて帰ること」
　それは出来ない。
　剣がなければ魔物に対しての戦闘手段を失う。なまくらと化しても、気を引きつけるくらいには使えるが。魔法の指南書も、なければ遭難したときの信号を伝える魔法も使えない。いくら結界を修理したあとでも、丸腰のまま森の中を歩く勇気はない。
　でも身ぐるみ全部ということは、今身につけている全てを失うことだ。それにさっきも思ったことだが、全部売ったところで百万ゴールドには到底届かない。
　服も没収されてすっぽんぽんになってしまっては、いろんな意味で家には帰れない。
「それは、ぬいぐるみも」
「含まれるわ」
　やはり。ぬいぐるみが没収されれば、ここまで来た意味をなくしてしまう。
　ぬいぐるみを待っている妹たちのために、これだけは失ってはいけない。
「出来ません」
「そうね。君ならそう言うと思っていた」
「もうひとつは」
　アーコードさんは、ニタリと笑った気がした。
「ここで私の助手として働くことよ」
　助手として働く？
「百万ゴールドに到達するまで働くこと。それなら君にも出来るでしょう？」
「ええええ？！」
「毎月十万ゴールド分働いてくれれば、十か月後には完済。どう？わかりやすいでしょう？」
「ちょ、ちょっと待ってよ！働くって、具体的には」
「それは日によって違うけど……私には出来ないことをやってくれると嬉しいな。掃除とか」
「それは助手じゃなくて召使」
「言い訳は結構。さ、どうするペーター？」
　にまにまと笑うアーコードさん。彼女は多分、僕がどちらの選択肢を選ぼうか気にしないようだ。


　すっぽんぽんで家に帰るか、ここで働くか―
　名誉か、労働か……――


「……」


　僕にはこの二つの選択肢しか残されていない。
　心臓が、これまでにないくらい、ドクンドクン高鳴る。
　うつむいたまま額の汗が床に落ちた。僕は拳を強く握り、目を瞑つむり、振り絞るような声で答えた。


「……ここで、はたらき、ます」


「声が小さい。もう一回」
　ああ、もうどうにでもなれ！！
「ここで！はたらき！ます！！」
「よし！言質取った！男に二言はないわね」
「はい！！」
　ばん！とアーコードさんは誓約書を閉じて立ち上がり、僕の前に手を差し出した。うつむいていた僕も顔を上げて慌てて立ち上がる。
「じゃ、改めまして。よろしくねペーター」
　アーコードさんの清々しくて嬉しそうな笑顔が、憎たらしく見えた。
「よろしくお願いします……アーコードさん……」
　震えた手で、僕とアーコードさんは握手を交わした。


　こうして。
　僕は不本意ながら、お金を返すことを理由に、アーコードの元で働くことになったのだった。


―Case1　完－