遊び人の恋

第三章

3-22

「————あは、ははははははっ！」

薫の唇がわなわなと動き、何を言うんだろうと見ていたら突然笑われて雪は唖然として薫を見た。

「ど、どうして笑うのっ…」
「鼻水出てる…！」

赤面して思わず袖で拭きそうになった雪を止めて、薫は雪の鼻を自分の持っていた手拭いを袖から出すと綺麗にふき取って上げた。

「ありがとう…」
「良いのよ」
「薫も、酷い顔だよ」

ふふ、と小さく笑った雪を見て、こういう所も自分とは違うのだな、っと思った。
薫なら口を大きくして爆笑するからだ。

賽銭箱を間にして立ち尽くす二人は急に黙り込むと、動き出したのは薫からだった。
賽銭箱の前へ出て雪の前へ立つ。
そんな薫におずおずと、先程道中で落とした草履下駄を薫の前に出した。
「ありがとう」と言って受け取ると、切れた緒が手拭いで直してあった。
地面に置いて足を入れる時に、雪の足が視界に入る。雪の足が裸足だと気付いた。
片方の足をもう片方の足へ重ねて擦っていて、寒そうにしていた。真っ白な足先が寒さで赤くなり、所々石で切ったのか擦り傷が出来てしまっている。この地面は砂利石だ。相当痛いに決まっている。

あの後追いかけてきてくれたのか、薄着でいつも久賀に無理矢理着せられているどてらも羽織っていなかった。

「さっきは…ごめんね」

視線を戻すと、その瞳は潤んでいて、薫もつられて乾いた涙が潤みだしていた。

「最近、僕、泣けなくなってて、僕の代わりに久賀様が泣きそうになるし、それを見てたら、余計泣けなくなって、でも、薫を悲しませちゃったって思ったら、涙が止まらなくて」

涙が枯れたように泣けなくなった。
その代わりといってなんだが、久賀が思い通りにならないと、泣き出しそうな顔をした。するだけで泣く事はないのだが、その表情に絆されて雪は何故だか自分がしっかりしなければ、という妙な母性本能が湧き出ていたのだ。
そんな時に、薫を悲しませてしまって、雪は慌てた。
自分と対等に仲良くしてくれる女の子なんて、薫が初めてで薫の物をはっきり言う所を雪は尊敬していた。周りの大人達は隠すからだ。
そんな薫に絶交されてしまったら、と考えてしまったら、あれから居てもたってもいられなくなり久賀との約束を放って家を飛び出していた。

「もういいの。私こそごめんね」

雪の大きな瞳がこれまでかという程、大きく見開かれて。
引っ切り無しにぽろぽろと流れた。

「ぐすっ…僕が悪い、のになんで謝るの」
「あそこで雪の話をちゃんと最後まで待ってたら良かったんだわ。誰かと喧嘩をした事のない雪が私に怒鳴られたら答えられる筈ないじゃない。すぐに頭に血が上るの悪い癖なの」
「でも…」
「でももだっても言わないの」

ぐすりと薫は涙を袖で拭くと、雪の手を握った。

「仲直りしましょう」
「————良いの？」
「もし、久賀さんに会うなって言われても、最後を許したりしないでね。それを約束出来るなら、仲直りしましょ」

「うん」と嬉しそうにはにかむ雪に、薫も同じように返した。
涙はいつの間にか止まっていて、二人の間にはほんわかとした空気が流れている。

「もしそう言われたら、それ以外にどうしたらいいと思う？」
「そうね…泣きじゃくりながら家出すると言えば慌てふためくと思うけど」

「そうかな…？」と雪は疑問符を浮かべた。

あの男は何だかんだで雪の涙に弱い。
恐らく、雪が泣き喚けば今の行為もしなくなる筈である。
雪が涙を流せば、踏み止まるんじゃないかしら…？

「そんな恰好を見たら久賀さん、卒倒しそうね。取り敢えず私んちで着替えて温まりましょう」

しかもとっくに日は暮れて、神社を灯す行灯の光しかなく心もとない。
こんな時間に雪を一人で外に出した事がない筈だ。血相を変えて探し回っているかもしれないし、もしかしたら私の家へ探しに行っているかもしれない。

薫が雪と手を繋ぐと、いつもは体温が高い肌が凍えたように冷え切っていた。
その手を雪が握り返すと二人は拝殿前を離れようと足を踏み出した時だった。

薫の手を握る雪の手がぎゅっと力が入った。
雪の力だから痛くはなかったが、突然強く握られ雪の横顔を見ると周囲を探るように目だけが左右に動いている。
急に緊張した面持ちになった雪に「どうしたの？」と声を掛けれると静かに小声で「誰かいる」と答えが返ってきた。

「誰かって、誰？」

ゴクリと雪の喉が鳴る。
薫の手を握りながら————雪は薫を庇うように薫の前へ立った。

左の雑木林からガサリと音がして薫がそちらを見ると、刀を差した男が二人。右から男が一人闇の中を割いて現れた。