遊び人の恋

第二章

2-1

「え？今なんて言ったの？」

久賀は秋空の下、そう聞き返していた。

青々と茂っていた草木は黄色に変わりつつある。その落ち葉は地面を黄色く染めていた。
季節は夏から秋に入っていた。
秋と言えば食欲の秋であり、夏よりも食材の種類は豊富だ。
久賀は縁側で胡坐をかきながら、栗をひたすら剥いていた。雪に栗ご飯を食べさせる為である。
ある日雪が寝込んでから久賀が食事の用意をしてからというもの、晩だけは久賀の時間が空いている時は久賀が用意するようになった。なんせ、雪は自分で食事を作ると自分の量が極端に少ない。無理に食べさせようとすれば、食べられないと辛い顔をされるので無理強いは出来ずにいたが、それでは一向に力を付けられないと悩んでいた矢先に雪が熱で倒れたのだった。
その時の久賀は酷い物だった。
近くに住む老医師を他に診ている患者が居たにも関わらず半ば誘拐といった形で連れてきて熱に魘される雪の横に座らせると「治せ」と刀に手をやる。
ヤクザ者も治療しているが、この男の方が質が悪そうだった。なんせ、目が本気だったのだ。ヤクザ者の方が人情はある。あちらは親分が殺されかけても治療する筈の医者に刀を抜いたりはしないのだから。
やれやれと臆する事もなく老医師の北は診察の為に雪の前を緩めると、今まで男の子と思っていた子供の胸が小さく膨らんでいるのが見えた。

こりゃやっぱし女の子だったか

少女のように可愛らしい顔をしていると思っていたものだ。
この男が異常なまでに心配するのも合点が行く。
北は雪の性別に口出しはせず、

「悪いとこはねぇ。こりゃ知恵熱だ。こんくらいの歳の子にはあるもんだよ」

「栄養のあるもん食わせろ。水分も取らせて体力をつけなさい。年頃にしては細すぎるぞ」

と老医師は薬を煎じてあげたのだった。

それから、雪が寝込んだ三日三晩、付きっ切りで看病をした。
お粥を作り、熱が下がった頃には病人食ではなく、力をつけるよう肉を出すようにした。

「————！
久賀様はお料理お上手ですね！一人で食べるより久賀様と一緒に食べると美味しいです」

ニコニコと笑う。
雪が寝込んでから雪一人だけ食べさせ、久賀は食事を後回しにしていた。
この食事は雪が完治して久しぶりの二人での食事で、雪の一言だった。
久賀が作った食事は、せっかく作ってくれたから申し訳ないという気持ちが勝って、量を増やしても食べてくれた。最初は苦しそうだったが今では白米茶碗一杯分を苦しまずに食してくれるようになった。おかわりは出来ないが。
雪は食べる量が増えたからか、頬に丸みが見え、背も少し伸びた。といっても背は久賀の腕までしかないし、細さはあまり変わらない。普段はさらしを巻いてるせいか胸は一向に膨らんでこなかったが、雪はその事は気にしていないようだった。むしろ身長が伸びて欲しいようだ。

どんどん女の子らしい顔になっている気がするが、元気な方が良い

それにここ最近は、雪はあまり遠出したがらなくなっていた。近所の五軒までしか動かないのだ。目の悪い老人にしか会ってない。ばれる心配は皆無だ。
そんなこんなで、久賀は今雪に何度目かの晩飯の支度をしていた。栗ご飯にさんまの塩焼き、大根の味噌汁、白菜の漬物。完璧だと自画自賛した。
その栗の準備をしている時、庭に出ていた雪が久賀へと近づいてきて、あるお願いをしてきたのである。

「—————よく聞き取れなった。もう一回言ってもらえる？」

思わず栗を落としてしまう。その栗を拾う雪を視線で追った。
雪は栗を握りしめながら、もじもじとして久賀を見た後に意を決したのか、雪は息を大きく吸って見せた。


「お友達が欲しいです」