のんびり、まったり、モノづくり ～お嬢様は錬金術師～

三章 王都

36、王都の異変

　ダンジョンから出てきたサラ達は、朝もやの森を歩いていた。

「ねぇ、レンさん、今日は何日？」

　パウロがレンに聞いた。

「これをするのは抵抗があるが、ま、しょうがない。ステータスオープン」

　そう言ってレンが何もない上空に手をかざす。

　――あれ？
　何も見えない。

　宙を見上げているサラに、
「俺にしか見えないんだ……」
　と、サラの考えていることがわかったようで、レンはちょっと、はにかんでいた。

「で、今日は何日よ、レンさん」

　パウロに再度聞かれて、レンが応える。

「ダンジョンに入って三日が経っている」

「そうなんですね」

　なんだかあっという間だったな……。

　そうして二人の後を続いて歩いていると、パウロが振り返ってサラに言葉をかけてきた。

「ねぇ、サラさん。ダンジョンの中と外では時間の進み方が違うんだけど、今回は予定通りに戻って来られて良かったよね、サラさん！」

「うん、そうだね」

　嬉しそうなパウロにサラは笑顔で応えたが、内心は複雑だった。

　二人はこの後、どうするのかな……、チャルに帰るのかな……。
　そんな思いで二人の背中を見ていたら、

「きゃっ」　

　振り返ったレンが、すばやく手を差し出していた。

「おっと、大丈夫かな？」

　差し出された手を、サラは咄嗟に掴んでいた。

「あ……、す、すみません」

　ぼうっと考えながら歩いていたら、わたしったら、木の根っこに足を取られてレンさんに支えてもらった。

「慣れないダンジョンで疲れただろ。家まで送ろう」

「僕も行く！」

「ありがとうございます」

　そうしてサラは、レンとパウロに家まで送ってもらうことになった。

※※※

　森から街へ帰ってきたサラは、王都バリアンヌの様子に驚いた。

　青空の下、メインストリートは閑散としていた。一番活気づく昼間だというのに、通りには旅行者の格好をした人たちが疎まばらにいるだけだった。

　バリアンヌに住む貴族や大富豪の人たちは、そっと屋敷の中から外の様子を眺めているようだ。
　たしか、今日は王女様の八歳のご生誕祭。
　街中のあちらこちらに誕生祭の飾り付けがしてあるのに、それに相反あいはんして、どこかひっそりとした雰囲気が漂っている。
　しかも街角には黒い軍服姿の兵士たちが立っていて、紙にかかれた人物画をみながら、誰かを探しているようだった。

　あれは……、たしかラモード将軍の隊だったような……。
　黒い軍服に身を包む彼らは、旅人の恰好をした人だけに目を光らせていた。

「ねぇ、レンさん。向うから、なんだかダンジョンボス、赤毛のイノブタのような人が来るよ」

　パウロが言うとレンが噴き出した。

「ぶっ、お前、それ失礼じゃないか。人間とモンスターをいっしょにするとは」

　二人の視線の先に、閑散とした大通りの真ん中、遥か向こうから、赤い何かがこちらへ向かって来ているのが見えた。だが、サラの目にはまだ人の姿だと確認もできない。

「僕が言っているのはそういう意味じゃなくて、赤いドレスがイノブタに見えない？」

　サラにも、やっと人だとわかる距離まで来ていた。

　パウロが言うように、赤いドレスの袖のふわりとしたところが耳のようで、胸のふくらみのデザインが目、ウエストのしぼったところは顔、そしてきゅっと絞ったウエストについたリボンが鼻の穴のようだ。

　その赤いドレスを着た人物が誰か、分かり始めた。

　あれは、もしかしてアリーシャさん……？

　やはりそうだ。
　ドスドスと石畳を鳴らし、赤いドレスをつまみ、一直線でこちらに走ってくる女性は緋色の髪を取り乱しながら、物凄い勢いでこちらに向かってきている。

「ねぇ、レンさん、もしかしてあの人のことをイノブタだと思ったんでしょ。でもさ、わかるよね。あの風格と迫力はダンジョンボスクラスだよね、サラさん！」

　突然話を振られて、サラは困惑した。

「え、えっと……」

　言い淀よどむサラに、レンがフォローに回る。

「いくら自分をクビにした女店主であろうが、サラが、そのようなことを口に出来るわけないだろ」
　パウロは驚き、目を丸くする。

「えっ！？　あの人が、レンさんを店から追い出し、サラさんをクビにした人なのっ！？　ふーん、やっぱり、すごいよね、あの迫力」

「ああ……。だが、余程よほどのことがここ数日であったのだろう。ずいぶんと痩せたようにみえる」

「ええっ！？　マジで？　痩せたのに、あんなに立派なんだ。やっぱりさ、ライバーツ王国って食べ物が違うのかな……。僕もあんなに、大きくなりたいなぁ」

　パウロは頭の後ろで腕を組み、羨ましそうに言っている。

　そんなレンとパウロのやりとりの向こうで、アリーシャが徒ただならぬ様子でこちらに一直線に向かって来ている。

　いったい何事なのだろうかと、サラは茫然と見ていた。