【本編完結】幸福のかたち【R18】

第2部 5章

13 友人①

「まあ、それでは殿下と歌劇オペラへ？」

「その公演は私も観に行きたいと思っていたのです。羨ましいですわ」

「グランヴァリエは往年の光を取り戻そうとしていますものね。既にチケットの入手は困難だと聞いています」

　 丸テーブルを囲んだ3人の女性が、アリシアの話を興味深く聞いている。
　今日はアリシアが親しくなった友人たちとのお茶会の日だ。

　学園で同窓生だった3人はそれぞれ皆結婚している。
　伯爵家から侯爵家の嫡男に嫁いだイリーナ、イリーナとは反対に侯爵家から伯爵家へ嫁いだジョアニー、そしてカロリーナは伯爵家の惣領姫として入り婿を迎えた。


　レイヴンと開いたお茶会で、遠慮がちに、それでも熱心に話し掛けて来たのはカロリーナだ。

　カロリーナは、国王が女性の継承権を認めるよう議会に諮った後、入り婿の夫との仲が上手くいかなくなった。
　夫は自分が伯爵位を継ぐと信じて結婚している。だけど女性の継承権が認められればそれが覆されるかもしれない。傍で見ていたカロリーナには、夫の苛立ちや焦りが手に取るようにわかったという。

「本来穏やかな人ですのに、声を荒げることが増えていました。両親もそんな夫を見る内に眉を顰めるようになってしまって…。気がつけば夫は邸の中で孤立していました」

　それはジェーンが案じていたことだ。
　女性の継承権を認めるのかどうか、議論が長引けば長引くほど家庭内の不和は酷くなる。
　できる限り早く決着をつける為にジェーンは議会で話をした。
　カロリーナはあの日、議場で傍聴していたという。

「……正直に申し上げると、あの時までジェーン様を恨む気持ちもありました。ですがあの日、議会でジェーン様の話を聞いて、姿を見て、私は自分が恥ずかしくなりました。ジェーン様はあのような境遇でも侯爵家や領地を守る為に自身ができることを必死で務めておられたのに、私は何をしていたのかと。私と夫が上手くいかなくなったのは、彼ときちんと話をしていないから。彼は同じ邸にいるのに、声を荒げても決して暴力を振るう方ではないのに、私は彼から目を逸らして、話し合うことをしていませんでした」

　それからカロリーナは何度も夫と話し合ったという。
　話し合ってみると、彼は決して人が変わったわけではなかった。
　結婚してすぐに伯爵から引き継いだ仕事はそれまでと同じように真面目にこなしていたし、新しい施策の提案をすることもあった。反対に伯爵の方が、婿に手柄を立てさせまいと彼の案を無視していたようだ。

　それを聞いたカロリーナはすぐに父へ確かめた。
　娘に詰め寄られた伯爵は、気まずそうな顔で頷く。
　それは大きな衝撃だった。

　女性の継承権はまだ認められていない。
　それなのに父は、娘に跡を継がせようと領民の為の施策を無視していたのだ。
　こんなことを続けていてはいけない。
　そう強く思ったカロリーナは、その後設けた両親と夫との話し合いの中で、例え女性の継承権が認められたとしても爵位を継ぐつもりはないと告げた。

「ジェーン様と違って私は元々領主としての勉強をしていません。学んでいたのは夫の方です。それなのに私が娘だからと取り上げてしまうのは間違っていると思いました」

　カロリーナの話を聞いた伯爵夫妻もそれを受け入れた。
　娘婿とはすっかり拗れてしまったが、元々跡継ぎにするつもりで2人が婚約した時から育てていたのだ。彼が真面目な性格なのは伯爵夫妻も良く知っていた。
　結局、次の跡継ぎはカロリーナが生んだ子にすること。もしカロリーナに子が生まれなければ、伯爵家の血筋から養子を取ること。
　それを確約させて、後継者の変更はしないことに決めた。