５分間の短編集

第21話 大いなる悔悟

64 「あなた、私の人生をお金で償う心算ですか？」

　今し方、山崎は大通りの交差点でタクシーを降りた。
普段、山崎がタクシーを使うことは滅多に無い。運転手付きの専用車で出かけるのが常であるが、今日は違っていた。昔の捨てた女に逢いに行くという、誰にも知られたくない秘かな行為に、社用車を使う気にはなれなかった。
　タクシーの中で山崎は迷った。一度は会わなければならないだろうと腹を括って出て来はしたものの、いざとなると、迷いが出て来た。今まで放っておいたのだから、このまま会わずに帰ってしまっても、別にどうってことも無い、何も変わる訳ではない。それに、純子と会うのが怖いような気持も有る。引き返そうかと思ったとき、タクシーが交差点に着いて、山崎は漸く決心がついた。
　大通りを北へ歩いて、山崎は、嘗てのサラリーマン時代の同僚である下野から聞いた店を探し求めた。高級クラブ、ラウンジ、スナック、バー、料亭、小料理屋が整然と立地している。風俗店やパチンコ店は全く無い。此処はこの都市最大級の高級飲食店街である。午後八時を少し回ってクラブやバーが開店した今時分は、夥しい数のタクシーがエリア内を溢れるほどに往来していた。ネオンが煌き、人がさざめき、これから熱気が街に満ち満ちて来る。この街は、大企業の接待や有名人・著名人の需要で支えられている、庶民性は一部のチェーン展開の店を除けば殆ど無い。
　目指す店は直ぐに判った。瀟洒なホワイトビルの一階に在った。
店内は垢抜けて洒落ていた。床には紅い毛氈が敷かれ、照明はあたたかい橙黄色でほんのりと煙って霞んでいる。開店して間がない所為か、客は未だ二組しか居なかった。
山崎は「ママさんの知り合いだが・・・」と言って案内を乞うた。
席へ導いた若いホステスが、丁度、先客達に挨拶を終えた和服のママに耳打ちした。あっそう、という顔立ちでママは腰を上げ、山崎の方へ歩を向けた。
「いらっしゃいませ」
零れるばかりの笑顔を見せて挨拶したママは、山崎の顔を見て、一瞬、瞳に炎を燃え上がらせたようだった。
山崎は驚きの目を見張った。五十歳に一つ二つ手前だと思われるのに、容貌も体形も昔と殆ど変わらなかった。少し濃い目に丁寧に施された化粧と和装に調和してふんわりとセットされた髪形がしっくりと似合っていた。目尻に少し出来た小皺が無ければ二十数年前にタイムスリップした純子の着物姿そのものであった。
「お久し振りでございます」
席に着いたママのにこやかな笑顔は変わらなかったが、眼は笑っていなかった。
「・・・・・」
「どうして私が此処に居ることがお判りになったのですか？」
「うん。下野に聞いたものでね」
言いながら山崎は身体の中に後ろめたい思いが湧き上がり、それが胸の中一杯に拡がるのを感じた。
若いホステスが酒を運んで来て、水割りを作った。ママが目配せしてホステスはカウンターの方へ去って行った。
「ま、一杯飲こうか」
山崎の勧めに、ママはグラスを持ち上げただけで飲みはしなかった。
「下野さんにお会いになったのですか？」
「うん。彼は今、うちの代理店をやっているよ」
「そう言えば、山崎さんは立派な会社の社長さんでしたね。業界じゃ有名な会社だと伺っていますけど」
「なんだ、知っていたのか？」
「そりゃ知っていましたよ。あなたは私を騙した人ですからね」
ママは相変わらず丁寧な言い回しではあったが、辛辣であった。顔は穏やかに微笑んでいるのに眼は依然、刺すような眼差しである。
山崎は顔を伏せた。
「君は今でも僕を怨んでいるのだろうな」
「怨む？」
ママは山崎を凝っと見た。
「怨むねえ・・・そりゃあの時は怨みましたよ。あなたが上手いことを言って私を捨てたのは、ちゃんと判っていました。でも仕方が無いと思いましたね。殺してやりたい気持ちになったのは、その後、暫くして、あなたが社長の娘さんとちゃっかり結婚したことを知った時ですよ」
「・・・・・」
「あなたの新築の家に火をつけてやろうかと思いましたよ。知らないでしょうけど、真実にそう思って、ご自宅の近くにまで行ったことがあるのですから」
「・・・・・」
「でも、みんな過ぎてしまった昔のことです。こうして今日あなたに会うまで、そんな事が有ったなんて、忘れていました」
ママは短く笑って、襟足に手を遣った。
「私も色々世の中の裏表を見て来ましたからね。いつまでもあなたのことを怨んでいる訳にも行きませんでしたよ」
「結婚もしないでずうっとこの道を独りで歩いて来た、と下野から聞いたけど、そうだったのか？」
ママは薄く笑って応えた。
「でもねえ、この商売もなかなか捨てたものじゃありません。結構愉しいものですよ。それに今更、他の事をやってみても上手く行く筈もありませんしね。こうして毎日殿方のお相手をして暮らして行くのもまあまあ気楽なものです」
だが、もうそろそろ歳だろう、いつまでも水商売でもあるまい、と山崎は、濃い化粧の下に隠されているであろう小皺を思って、ママの顔を見つめた。
「さあ、どうぞ、召し上がって下さい」
グラスの氷が溶けて、チリンと音がした。山崎は苦い酒を一気に飲み干した。
「あらあら、そんな無茶な飲み方をしちゃ駄目ですよ」
　山崎は、背広の内ポケットから、用意して来た額面五百万円の小切手を取り出して、徐に、ママの前に差し出した。
「あなた、どうしたのですか？これは何の真似です？」
ママは顔を上げて正面から山崎を見すえた。
「ほんの僕の気持だ、是非取っておいて欲しい」
「へ～え」
ママは言ったが、山崎から視線を離さなかった。
「ですがねえ山崎さん。こんなお金は頂く訳には行きませんよ。昔の詫びの心算ですか？罪滅ぼしですか？冗談じゃありません。あなた、私の人生をお金で償う心算ですか？お金で二十五年間を買おうって言うのですか？」
ママは小切手を掴み取ると、びりびりと引き裂いた。
「昔のことを言い出すのでしたら、一億が二億円積まれたって承知出来ませんよ。でもねえ、あなたのような薄情な人に惚れた私が馬鹿だったと、きっぱり忘れて生きて来たのですよ。それが何ですか、今頃になってのこのこ顔を出して。私もこの世界じゃ少しは知られた女です。憚りながら、五百万や一千万のお金に不自由している訳じゃありません。お金で帳消しにして楽な気持になろうたって、そうは行きませんよ」
「・・・・・」
「蔑んで貰っちゃ困ります。私の方であなたを哀れんでいたのですから。業界では名の通った会社か知りませんけど、中小企業の社長の椅子に眼が眩んで、冷や汗たらたらかいて
私を騙して逃げた男が、昔一人居たっけなあ、とね」
「・・・・・」
「勘違いしないで下さい。あなたを怨んで、あなたに復讐しようとして、この世界でのし上って来た訳じゃありません。私はね、他人が棚ぼた式に敷いたレールの上に乗っかって歩くような不甲斐無い安易な生き方ではなく、自分の力で、自分の足で切り開いて、私自身の意志で、この道一筋に生きて来たのです」
「然し・・・」
「さあ、もうお帰りになって下さい。今夜のお酒は私の奢りです。二度と顔を見せないで下さいまし」
山崎は黙って立ち上がった。
「有難うございました」
満面の笑みでママが頭を下げた。クラブのママそのものの艶やかな表情と物腰であった。