公爵様は無垢な令嬢を溺愛する。

2

   リアが目覚めたとき、まだ辺りは暗闇に包まれていた。


（私、どうしたのかしら……）


   記憶が混沌としていて、思考が定まらない。


   起き上がろうとしたけれど、頭痛がして頭を抑える。


   ふと隣をみればいつもいるはずのグリードがいなくて、シーツも冷たい。


   ドレスもいつのまにかネグリジェに着替えさせられていたらしい。それすらも気づかないほど熟睡をしていたのだろうか。


   寝惚け眼のまま記憶を探り、はっと数時刻前の出来事を思い出した。


「わ、私……そ、そうだ、グリード様と、お、お父様はっ……」 


   痛みも忘れ、慌てて寝台から起き上がろうとして足を踏み外し、派手に転んでしまった。


「い、たた……」


   思い切り尻餅をついて自分の情けなさに涙がでてくる。


   妻として、夫の父と会うーという大事なときに酔っ払って、寝てしまうなんてー。


（きっと、グリード様にもお父様にも呆れられたわ）


   まだお酒が残っているのか、情緒不安定になっているのか、絨毯の上に座り込みながらしやくり上げるようにして泣く。


「リアー？ どうした？」


   突然扉が開いてグリードが慌てて駆け寄ってきた。


「グリード、様……」


   グリードが戻ってきてくれて安堵するのと同時に、恥ずかしさが込み上げてきて顔を上げることができない。


「あ、あの……お、お父様は？」


「帰ったよ。楽しかった、リアによろしくと」


   呆れた嫁だと、罵ってくれてもいいのにーフロンタンの優しさが嬉しくてまた涙がこみ上げた。


「リア、どうした？ まだ気分が悪いのかー？」


   グリードが心配そうな顔で覗き込んできて、リアは顔を上げた。


「ごめんなさいっ！ グリード様っ！！」


「……」


    いきなり頭を下げたリアに、グリードは困惑の表情をみせる。


「私、とんだ失態を……大事な席なのに、お酒を飲んで、酔っ払ってしまって……、私……」


「リア、落ち着いてー」


    嗚咽を漏らすリアを抱きしめ、グリードが優しい手つきで撫でてくるから、また涙が出る。


「お前が謝ることは何もない。それだけ、お前に緊張させていたんだろう。気づいてやれなくてすまなかった」


「グリード様は、優しすぎます、もっと、叱ってください……」


   グリードと一緒になってからリアは甘やかされっぱなしだ。


   このままではどんどん自分に甘くなって、駄目な女性になってしまうー。


「リア、正直に言うと俺とリアの結婚を父上は許していなかった。 父上は今夜もそのことを伝えにきたんだと思う」


「え……」


   グリードの告白にリアは戸惑いの色を見せる。      


   確かにグリードと結婚した流れは唐突だった。


  流されるままに結婚したけれど、今は幸せでなんの問題もないと思っていたー。 


  リアの父には手紙をだして報告し喜んでくれたけれど、フロンタンは激怒したらしい。


「父上は、仕事で懇意にしている侯爵の令嬢と俺を結婚させようとしていた。父上は頑固な人でな。何としても俺とその女性を結婚させようとしていた。でも……」


   ふとグリードの視線が甘い色味を帯びて、リアの頬に手を添える。


「そのとき俺の中にはすでにリアしかいなかった。ずっと、初めて会った時からー。だから俺は無理矢理にでもリアを抱いて、強硬手段をとって先に結婚した」


   改めてグリードの想いを聞かされて、胸が熱くなった。


「父上はリアに会って、ようやく諦める決心がついたらしい。俺のことよりも、リアのことを悲しませることはしたくないそうだ」


「お父様に、認めてもらえたって、ことですか？」


   震える声で聞くとグリードも嬉しそうに微笑んで頷いた。


「よ、よかったー……、私、お父様に、失望させて、私を選んだグリード様のことも悪く思われるんじゃないかって、思って……」


  リアは緊張の糸が切れて、子供のようにしゃくりあげて泣いた。


  グリードは泣きじゃくるリアを力一杯抱きしめる。


「リア、これからは堂々と、俺の妻として俺の隣にいてほしい」


「はい、はい……、グリード様」


   笑顔で頷いたリアにグリードは思い出したように付け足した。


「……夫として、お前に一つだけ忠告する」


  ふいに厳しい視線を向けられて、リアは身を固くする。


「俺のいないところで二度と酒は飲むな」


「……ごめんなさい」


  もっともな忠告を受けてリアは神妙に謝った。


「酔ったリアが可愛すぎて困った。あんな姿、誰にも見せたくないんだー」


「え……」


  予想を覆す言葉にリアは不意打ちを突かれる。


「確かにお前のことを甘やかしすぎているという自覚はあるが、こればかりは仕方がない。自分でも抑えられないくらいお前のことを愛してるんだ」


「グリード様……」


  どこまでも甘いグリードにリアは戸惑ってしまう。


「こんなところに座り込んでいたら風邪を引く」


「え、グ、グリード様っ！？」


  グリードがいきなりリアの膝裏を持ち上げ、抱き上げた。


  お姫様だっこをされながら寝台の上にそっと下ろされる。


「一日張り詰めていて疲れただろ？　今からたっぷりとお前のことを癒してやる」


「グリード様‥‥‥」


  軽い口づけを繰り返すうちに、じんわりと身体が熱くなってくる。


「私、もうお酒飲みません‥‥‥」


   後悔を滲ませて宣言すると、グリードは苦笑して言った。


「お前は酒を飲んだことなかったんだろ？　あの酒は父上の好みの酒で度数はかなり強いんだ。いきなりあんな酒を飲めばああなるのは仕方ない。倒れなかっただけよかったよ」


「口の中が熱かったです」


  そんなに強い酒だとは知らなかった。自分の不注意にリアはまた落ち込みそうになる。


「まあ、少しは酒に免疫があった方がいいのは確かだな。今度から少しずつ俺と飲もう」


「はい」


  しゅんとして頷くリアの頭を、グリードはやさしく撫でた。


「キスしたくなるくらい、酔っているお前が可愛かった。二人きりのときは思う存分酔っぱらっていいからな？」


「も、もうっ。また、グリード様ってばっ」


  恥ずかしくなって照れ隠しに顔を背けるけれど、グリードに顎を持ち上げられて熱い視線が交差する。


「今からは違う意味で酔わせてやる」


  意味深に微笑んだグリードの唇が近づいてきて、キスをされる。


  やっぱりグリードは甘いと思いながらも、甘い口づけにリアは身体が熱くなっていくのを感じたー。