後拾遺七絃灌頂血脉──秋聲黎明の巻──

標の中で(下)

　子解は嬰を座らせ、岩に寄りかからせた。矢を抜こうとした時、嬰が手を振り、子解の足にしがみついた。

　彼が自身の足を見下ろすと、嬰の触れたそこには流れ矢が一本刺さっていた。先に負傷して、すでに痛みがあったので、新たに矢が刺さっていたことにも気付かなかった。

　嬰は躊躇いなく、思いきりその矢を引き抜いた。矢はずっときれいに抜け、血が流れて川の水を染める。

｢私はよい。そなたが先だ｣

　手当てしようとする嬰の手を止めると、嬰が青い顔のまま、

｢いいえ、子解が先です。きっと子解に刺さっていた鏃にも毒が塗ってあるはず。お元気なうちに、毒を取り除かなくては｣

｢いや、しかし｣

｢身体中に毒が回ってしまわないうちに、毒を吸出して薬を。私はもう……｣

　手遅れだと言うのか、言い終わるや否や、

｢あっ｣

　子解の傷口に嬰が口を当てた。毒を吸い出している。

｢……嬰……｣

　かくりと子解は河原に腰を下ろしてしまう。嬰は毒を吸うと、川の水で傷口を洗った。そして、懐から薬草を取り出して傷口に塗り、自身の衣を裂いて包帯にしていく。

｢ありがとう。そなたも一刻も早く手当てしなければ｣

　手当てされる間、ずっとやきもきしていた子解が嬰の傷口にようやく触れた。

｢抜くぞ？痛いが、我慢してくれ｣

｢はい｣

　今度は素直に手当てを受ける嬰。ぐっと引き抜くと、激痛に嬰の気が遠退きかける。

｢しっかりしろ、嬰！｣

　慌てて子解が嬰の体を支えた時、またもや矢が飛んできて、鬨が上がった。

｢なっ！こんな時に！｣

　子解が地団駄踏んだ瞬間、敵軍が彼方に姿を現した。

｢子解！私に構わず、早くお逃げ下さい！｣

　敵襲に意識が覚醒したか、嬰が強く言った。敵兵が走ってきている。みるみる距離が近づく。

｢子解！早く！｣

　金石も裂けんばかりの絶叫。しかし、どう考えてもこの状況、無理であった。

｢敵の手にはかからぬ！｣

　瞬時に子解は判断し、己の身を貫くために小刀を引き抜いた時、別な方向からまた鬨が上がった。

　子解目掛けて走っていた敵が、急に後退し始める。鬨は子解たちに迫り、ついに追い越して敵兵たちに飛び付いて行った。目の前で始まった戦闘。

　子解がほうっと安堵の息を漏らす。背後から声がかけられた。

｢子解、ご無事でしたか｣

　振り返ると、幽貞だった。

｢そなたの軍だったか｣

｢いえ、司母の一隊です。すぐに他の隊も駆け付けて参ります。謀叛軍は司母が追い払われ、敵の本隊は西へと後退しました。もう大丈夫です｣

｢そうか｣

　子解が頷くそばから、次々に援軍がかけつけて来る。敵兵はみるみる仕留められて行く。おそらく後に残って、子解を仕留めるよう命じられた殿軍なのだろうが、間違いなく潰滅するだろう。

　幽貞は子解の傍らの嬰に気付いた。

｢幽貞！助けてやってくれ。私を助けてくれた命の恩人だ。私を庇ってこんなことになった。すぐに手当てを｣

　しかし、幽貞は何とも複雑な表情をし、嬰の流れる血潮を見て、白眉を歪めた。

｢よりによって、生け贄が血の穢れに……子解、残念ながら、生け贄の選定をやり直さなければなりません。この生け贄はもう生け贄としては使えません。穢れた生け贄は、一刻も早く聖域から出さなければならない……｣

｢なんだって？｣

｢おい！｣

　幽貞は聞き咎める子解を無視して背後に振り返り、手勢に命じた。

｢この者を速やかに聖域の外に投げ捨てよ！｣

　手勢が嬰に群がる。

｢ば、馬鹿な！手当てが先だ、このままではっ……!?｣

　幽貞を叱りつけた後で嬰を見れば、彼女はいつの間にか意識をなくしていた。

｢嬰！嬰！｣

　子解が嬰にすがる。

　それを無情にも引き剥がして、幽貞の手勢が嬰を戸板に乗せて運び始めてしまった。

｢幽貞！いくら貞人の長とはいっても、許さぬぞ！私は太子だ！太子に逆らうのかっ？｣

　喚きながら、嬰の戸板に追い縋る子解だが、次の瞬間、首に衝撃が走り、動けなくなった。意識ははっきりしている。口も動かせるのに、体の自由がきかない。まるで金縛りのように。

　目の隅に幽貞の手が見えた。幽貞の仕業に違いなかった。

｢幽貞！何をする！｣

｢ご無礼を。お許し下さい。しばらくじっとしていて下さい。直にお体はもとの通りに戻りますので｣

｢幽貞！嬰を、嬰をどうするつもりだ！あのまま放っておいたら、死んでしまう！私を助けてくれたのに。私の命を救った者なのに。高い功績のある者に対して、この仕打ちはあんまりだろう！心が痛まないのか？そなたは天のご意思を聞く貞人だが、人だ！人として、人を思いやる心はないのか？｣

　幽貞は苦しげに白眉を歪めていたが、顔を背けて、残りの手勢に命じた。

｢子解はお体の自由がきかぬ。司母の御前までお連れするのだ｣

　手勢が美麗な担架を運んできて、子解を乗せた。そして、ゆっくり森の中を進む。

　このまま聖域を出て、司母辛の本陣まで連れて行かれるのだろう。

　やがて、標が現れた。その標の向こう側に、左将軍が率いる軍勢が待っている。

｢子解！｣

　子解は左将軍に迎えられ、聖域の外の俗世に還ってきた。

　幽貞の手勢から左将軍の手勢へ、子解の身が担架ごと引き渡される。

｢子解、大事ありませぬか？｣

　左将軍がおろおろと、子解を見下ろしている。

｢すぐに手当てを──｣

｢必要ない！｣

　子解は強い口調で言った。

｢子解？｣

｢誰のせいでこうなったか！幽貞のせいだ。幽貞が私の体の自由を奪ったのだ、術でな。しばらくすれば術も解け、もと通りに戻る。それより、左将軍｣

｢は、はあ……｣

｢先程、幽貞の手の者たちに、若い娘が捨てられなかったか？多分、この辺だ｣

｢は……｣

｢あれは私の命の恩人だ。私を庇って、毒矢にやられて死にかけている。この国の太子の命を救った大功ある娘だ。必ず善処を尽くして助けてくれ。どんなに貴重で高価な薬でも構わないから、与えて必ず治してやってくれ。そして、家に返して療養させてやって欲しい。いや、これは太子からの命令だ。必ず実行せよ｣

｢はい｣

　左将軍は周囲の兵卒たちに命じて、すぐに嬰を探させた。

　安心したのだろう。なお高熱がある。足も負傷している。もしかしたら、足に刺さった矢の毒が、僅かに体内に残っているのかもしれない。左将軍の対応を見ているうちに、子解は意識を手放した。