婚約破棄されたわんぱく令嬢は、没落貴族に溺愛される

14話 影を見つめる

　それからはルイスの仕事について歩く毎日だった。
　初めはルイスのお父様のこともあり、領民の方には冷たくあしらわれることも多かったが、何度も足を運ぶことで心を開いてくれる方も増えてきた。
　それに加えて、農地の整備以外にも診療所を立てたり、インフラを整えるなどターナー邸にいた頃勉強していた知識を惜しみなく使い、田舎のがらんとしていた頃より少しずつ活気を取り戻してきた。



　季節は変わり、秋。
　朝晩の冷え込みが激しくなり、日中もコートなしでは出かけるのが厳しくなってきた。

　今日は久しぶりにルイスと二人でロンドンの街へ出掛けている。
　紅葉の赤色や黄色が、絵の具のチューブから絞り出したままの鮮やかさを見せてくれる。

　「綺麗ね。」
　「そうだね、最近はサラにも忙しい思いをさせてすまなかった。今日は仕事のことは忘れてゆっくり買い物でもしようか。」
　ウインドウを見ながら歩いていると急に強い力で引っ張られる。

　「きゃああっ！！」
　「大丈夫かっ！？」
　ルイスの力強い腕に抱かれて、転ばずに済んだようだ。
　「ええ、それより…」

　気づくと鞄が無くなっていた。ひったくりだ。
　「どうしましょう…」
　困っていると、スコットランドヤードが駆けつける。
　
　「どうされましたかっ！」
　「鞄を取られてしまって…」
　そう言うと2、3人で犯人を追いかけていった。


　しばらく待つと、ヤード達が犯人を捕まえて戻ってきた。
　「まあ…」
　犯人は男の子だった。5、6歳くらいだろうか。
　布切れと呼んだ方が正しいまでのボロボロの服から覗く手足は、その生活を容易に想像させるほどに細かった。
　「貴族様の荷物を奪っておいて、タダで済むと思っているのか！」
　首根っこを掴まれた男の子は悪びれるそぶりもなく、私とルイスを睨んでいた。
　それを見て、ヤードの男は殴ろうとその子に降りかかる。

　「待って！！」
　つい声が出た。
　「坊や、どうしてこんなことをしたのか教えてくれる？」
　しゃがみ込んで、目線を合わせようとしてもそっぽを向かれてしまった。
　「話してくれたら、私たち力になれるかもしれない。」
　そう言うと、やっとこちらを見てくれた。
　「母ちゃんが…病気なんだ。薬が必要なんだけど、買えない。飯だってもう3日も食べてないんだ！」
　小さな肩を震わせて、絞り出すような声で男の子が言った。
　30秒ほど沈黙が続く。

　「これを君にあげましょう。」
　私は身につけていたネックレスを外して男の子に差し出した。
　「えっ…」
　「これを質屋で売れば、お母様の薬としばらくの食事代にならないかしら？」
　男の子がネックレスを受け取ると、ヤードが怒鳴ってきた。

　「何をされてるのですか！！」
　「こら！！返せ！このクソガキっ！」
　無理やりネックレスを奪おうとする。

　「やめなさい！！」
　私の声にヤードの手が止まる。
　「私がいいと言ったんです。もう結構ですから、仕事に戻ってください。」
　「でも…」
　しつこく食い下がるヤードを睨むと、バツが悪そうに去っていった。

　「この鞄は返してもらっていいかしら？」
　「あっ…うん。」
　男の子が鞄を差し出す。
　「ありがとう…」
　消え入りそうな声で呟くと、あっという間に男の子は行ってしまった。



　「大丈夫か、サラ。」
　ルイスが心配そうに私の顔を覗き込む。
　「ネックレス、良かったのかい？」
　「いいのよ、他にもあるんだから。」　
　ぱんぱんっとドレスの裾を払う。

　「ねえルイス、私思いついたことがあるの。」
　「なんだい？」



　「あの子たちのために、学校を建ててあげられないかしら。」