攻略対象はサイボーグで幽霊でバグな侵入者

紅灯空呼

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【５章】萩乃と正男に与えられる任務

３６．竹輪が道端に落ちていたらどうするか

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　第四講義室を出た萩乃と正男は、なんら迷うことなく左方向に進む。大森先生から手渡された、お手製の雑な地図に描かれている矢印に従ったのだ。
　ほんの少しばかりの距離ではあるが、他に誰の姿もない廊下を二人きり並んで歩いて行く。
　最初は迷いもしたけれど、勇気を振り絞って手を挙げた。そうしようという意志決定は正解だった。萩乃の胸に、喜びの気持ちが満ちてくる。

「大森くん、同じ委員になったね」
「おう、文化な。めんどっちぃこった、まったく」
「そんなこと言わないで、一緒にがんばろ、ね？」
「あオレさ、もしサボったらスマン。先に謝っとくな。あはは」
「もうダメですよう、そんなの！」

　ぷぅと頬を膨らます萩乃。
　だがそんな表情とは裏腹に、心では現実を噛み締めている。夢ではない、夢に見た会話ができたのだから。
　短い廊下はすぐ終わった。階段を降りると、工学部棟の西側出入り口がある。
　外は風が少しだけ吹いている。今日の空はよく晴れ渡っていて、日差しもやや強め。そのため、閉めきった講義室内の窓側は暑いくらいだった。
　しかし、やはり四月の風だ。若葉の香りを含んでいて、やわらかい肌触り。

「お、涼しいな。ちょうどいい感じだぜ」
「はい。大森くん」

　桜並木の続く道を、太陽を追うようにして西へ進む。
　購買部に向かうのだ。そこで文化委員の仕事に必要となる道具アイテムを買わなければならないから。
　しばらくして萩乃が気づいた。少し先の道端に、なにか落ちているのだ。

「あら？」
「猪野、どうした？」
「あちらです。落し物ですわ」
「ゴミじゃねえのか」
「わたくし、確かめてきますわ」

　萩乃は目標物まで駆けて行く。
　興味がなさそうな表情をしている正男も黙ってついてくる。

「これは竹輪さんですわ」
「チクワサン！？」

　正男が頓狂な声を発しつつ、萩乃が指差している物体を覗き見る。
　確かにそれは、透明なラップに包まれた一本の竹輪だ。しかも片一方の先に、ちぎられたような跡がある。一口だけ食べて不味いから捨てられた、という可能性も考えられなくはない。
　そんな竹輪が道端に落ちていたらどうするか。
　運命に支配される存在だったなら、そういう運命の竹輪なのだと思って、ただ見過ごすか、あるいはゴミ箱行きにするか、そのどちらかを選択することだろう。
　一方、自由意志を持っている萩乃は違う。なんらためらうこともせず、拾って話しかけるのだ。

「竹輪さん、こんにちは。わたくしは猪野萩乃ですわ」
《こんにちは。わたしチクワちゃん》
「あらまあ、チクワちゃんですのね」

　萩乃に拾われた竹輪が名乗ったのは、この世界の女の子たちの間で大人気のお人形さんの名前だった。
　しかも、アニメーション作品『わたしチクワちゃん』に出てくるヒロイン名であり、それがそのまま竹輪の商品名にもなっている。食べるほうの「チクワちゃん」も子供たちはみんな大好きだ。ＤＨＡ（ドコサヘキサエンサン）が豊富に含まれていて、親も喜んでそれを選んでいる。

「おい猪野、いったい誰としゃべってるんだ？」
「こちらのチクワちゃんとですわ。大森くん、ご存知なくて？」
「知らねえっての、そんなキャラ。というか、そいつと話せるのか？」

　竹輪の少しキンキンした声は、正男には聞こえないようだ。

「はい。わたくしは三等級ですけれど、料理ライセンスを持っておりますわ。それを取得するときの実技試験には、食材や食品と会話する必要がありますのよ」
「なんだそれ、すげぇ技能だな」

　萩乃が再び竹輪に話しかける。

「でもチクワちゃん。このような場所に独りきりで、どうされたのですか？」
《わたし、昨日麻布工場で生まれて店に送られ、今朝買ってもらったの》
「まあ、新鮮な竹輪さんですわ」
《ええ。でも一口齧られてラップに包まれ、少しして落とされちゃって》
「あらあら、それはお気の毒ですわ。落としたお方も、さぞかし困ってらっしゃることでしょう」
《どうかしら。わたし、お味を気に入ってもらえなかったのよ、きっと》
「お気をしっかりお持ちになって。あなたは世界一美味しい竹輪さんなのよ」
《ありがと、猪野萩乃さん。わたし、ちょっと元気が出てきたみたい》
「それはよかったですわ。あ、そうですわ、わたくしが落とし主さんを探して差しあげましょう。ね、チクワちゃん？」
《はい、よろしくお願いします、猪野萩乃さん》

　静かに待っていた正男が口を挟んでくる。

「おい猪野、落とし主を探すとか言ってもなあ、この大学かなり広いぞ」
「確かに広いですわ。まるで独立した一つの町のよう」
「だろ。それにオレらは購買部で道具買って、それからすぐ文化委員会に顔出さなきゃなんねえんだからな」
「そうですわね。どうしましょう？」
「いやあ、オレに聞かれてもな。うーん、途中で事務局にでも寄って、落し物として届けたらいいんじゃね？」
「まあ、大森くん冴えていらっしゃるわ！」
「え、そうか。えへへ♪」
「でも事務局というのは、どこにありますのかしら？」
「オレは知らねえよ。けど、購買部で聞けばいいんじゃねえかなあ」
「そうですわね」

　こうして二人は、予定通り最初の目的地に向けて足を急がせるのだった。

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