徒桜の聖女 ～「話し合えば分かり合える」だなんて、どの口が言いますか～

第8話 徒桜の聖女

　……今まで、母に会いに行ったことは無かった。

　城を抜け出せなかったから、というのは言い訳だ。
　その気になれば、きっと抜け出すこともできた。
　でも、そうはしなかった。

　もしここが過去ではなくパラレルワールドだったら。
　もし私が別人に生まれ変わったのが、母がこの世界に存在しないからだとしたら。
　もし前世なんてものが私の空想の産物に過ぎず、母なんて最初から存在しなかったなら。

　そんなことを考えたら、怖くて、怖くて。
　とても、自分の目で確かめることなんてできなかった。

　でも、もう逃げない。

「着いたぜ嬢ちゃん。キンペ村だ」
「ありがとうございます、飛脚さん」
「いいってことよ。ま、村に入るのはごめんだがな。あんたもルートには重々気を付けるんだな」
「はい。重ね重ねありがとうございます」

　村の入り口で、飛脚さんと別れた。
　それから、通い慣れたはずの知らない町に、足を運び入れる。

　あぜ道を行く、自分の足音がやけに響く。
　もともと賑わっている村ではなかったけど、それにしても静かすぎる。
　ちょうど、母が亡くなった年もこんな感じだった。

　王城より、よっぽど疫病が蔓延している。

（お母さん）

　呼吸が浅くなる。
　足が速くなる。

（お母さん、どうか、無事でいて）

　私は、走った。
　村に流れる川沿いに、かつて過ごした桜の下へ。

　かつての家が、今もなおそこに存在していると、信じて。

「はぁ……、はぁ……」

　走って、走って。
　私はようやく、たどり着いた。

「あった……。私たちが暮らした家」

　母は美しかった。
　美しかった母を男は好いた。
　男の中には大工がいて、小さいながら母に家を用意してくれたという。

　変わらない。
　記憶のままの家が、そこに立っている。

　良かった。
　私がやってきたことは、無駄なんかじゃなか――

「……こんな私が母親で、ごめんね」

　――え？

　建付けの悪い家からこぼれた声に、息が詰まった。

　……嘘だ。聞き間違いだ。
　そんな、そんなはずない。
　だって、私、頑張ったじゃん。
　今度こそうまくやるんだって、誓ったじゃん。

　……今になって、陛下の言葉が頭の中で反響する。

『お主が行って何になる』
『お主にできることは何もない』

　振り払え。振り払え。
　そんな言葉に惑わされるな。

『怠慢だ。私おまえの怠慢だ』

　頭の中で誰かの声がする。
　誰の声かなんて、わかっている。
　前世の私が私を責めている。

『だったら、私はどうして生まれてきたんだろう』

＊

　……川の匂いが、強くなってきた。
　月に照らされて花開く月光華げっこうかが川面に映えている。
　夜の帳が落ちたんだ。

　母に合わせる顔が、なかった。
　でも、一目だけでいい。
　一目でいいから、もう一度母の顔を見たかった。
　だから、夜が深まるのを待っていた。
　前世の私が寝てしまうのを待っていた。

　記憶通りなら、とっくに寝入っているはずだ。
　動かないと。動かないと、母が自分の喉をガラス片で引き裂いてしまう前に。

　重い脚を引いて、勝手知ったる母の家に忍び込む。
　埃っぽい家の匂いが鼻腔をくすぐり、胸の奥がキュッと締まる思いがした。
　懐かしい木目の廊下を、軋む音をたてないように歩く。

　扉を隔てたそこに、母は横たわっていた。

　母は、美しかった。
　死相が浮かんだ寝顔ですら、美しかった。

　……顔を見れるだけで良かったはずだった。
　それ以上は望まなかった。
　だけどいざ母を前にすると、抱きしめてもらいたくて、声が聴きたくて、でもそれは叶わないことで――

「……大きくなったのね、ルツェ」
「――っ!?」

　その時、母の瞳が開かれた。
　綺麗なサファイアブルーの瞳に、私の顔が映っている。

「……人、違いです」

　ルツェ。
　それは私の前世の名前。
　もう二度と呼んでもらえないと思っていた、私の宝物。
　それを、お母さんに、呼んでもらえた。

「わかるわよ、あなたの、お母さんなんだから」
「……っ」
「ねえ、こっちに来てくれる？」

　震える足で、歩き出す。
　ひざを折って、そばに座る。
　母の手を握る。
　驚くほど冷たい。
　ルートの末期症状だった。

「ルツェの手は、暖かいのね」
「お母さん、私、私……っ」
「泣かないで。あなたは、来てくれた。それがどれだけ、嬉しかったと思う？」

　違う。
　だって私は、あなたに会うのが怖くて、尻込みして、先延ばしにして、その挙句がこの結末で。

「私は、お母さんが、好きでした」
「……知ってるわ」
「嘘です。本当は、今もずっと、大好きです」
「……それも、知ってる」
「これからも、いつまでも」
「……ありがとう」
「だから――」

　私は魔術を編んだ。
　未だ完成していない、机上の空論を並べた未知の魔術を。

「――私のわがままで、あなたは死なせない」

　握った手を離し、代わりにかざす。
　不完全な術式はグリッジノイズを吐き散らし、不安定な明滅を繰り返している。

　この術式が机上論で終わっている理由は明白。
　魔力の伝導効率が理想環境を想定しているから。
　実世界において魔力は原子の抵抗を受けて、伝導効率は距離の2乗に比例して減衰する。

（だったら、魔力が理想的な動きをする空間を作り出せば……！）

　できるのか。本当にできるのか。
　否、できるかどうかじゃない。
　そのために私はここにいる!!

「く……っ」
「ルツェ、いいの。あなたが苦しむ必要はないの。
　あなたは、あなただけの生き方を、探せばいい」
「誰が、好きこのんで辛い目に、あうもんか!!」

　生きてほしい。生きていてほしいんだ。

「あなたに嫌われても、呪われても、構わない！」

　前世で、12歳の時母を失って、無実の罪で裁かれるまでの6年間、私は孤独だった。
　辛かった。
　お母さんに会いたかった。

「一人で生きるより、ずっとまし！　それがわかっていて見捨てるなんて、できるもんか!!」

　バチンと何かが弾ける音がした。
　刹那、本能の奥底で私は理解した。
　繋がった。
　今この瞬間、ルートをうち滅ぼす魔術が完成した。

「打ち、砕、けぇぇぇぇぇぇっ!!」

　細い針を通すように、異物だけを魔力の糸が貫く感覚があった。
　やった、やったんだ。
　私は、やり遂げたんだ！

「やったよ、お母さ――」

　手を握る。
　さっきよりも冷たい。
　……なんで、どうして。

「ごめんね。お母さんは多分、長くないわ」
「嘘、嘘だよ、だって、私」

　私はふと気づいてしまい、肩を震わせた。
　母の瞳には、もう、私は映っていない。

「っ、やだ、いかないで」
「……ねぇ、ルツェ。お母さんの、お願い、聞いてくれない？」
「やだ、やだよ」
「……最初で、最後のわがままなの」

　最後だなんて、言わないで。
　何度だってわがままを言ってくれればいい。
　それなら何度だって叶えてみせる。
　どんな願いも、望みも、きっときっと。
　だから、だから――

「私の手で、私を死なせて」

　そんなこと、言わないで。

「ルツェ。私は、私の生き方を選べなかった。だからせめて、死に方くらい、私に、選ばせて」

　……思い出したのは、母の遺体。
　涙の痕を残した母は、なぜか笑っていた。

　……あれは、最後に、自分で道を選べたからなの？
　わからない、わからないよ。

「お願い、最後の、わがままなの」

　母の目尻から、大粒の涙がこぼれる。
　……ああ、だからあの時、母の目には、涙が。

「……っ」

　母のもう一方の手には、いつの間にやらガラス片が握られていた。その手を鈍重に持ち上げた母は、それを首筋に当てた。

　母は死ぬ。
　体温が、25度を下回ろうとしている。
　25度を下回れば、人は死ぬ。
　英雄だって王だって、分け隔てなく死んでしまう。
　どうあがいても母は死ぬ。

「……ありがとう。ルツェ。会いに来てくれて、うれし、かった。愛し、てる」

　言い切った。
　そんな様子で、満足げに。
　母は、ガラス片で自身の喉を引き裂いた。