「一生かけて、君を守る」と口にする王子に対し、私は「嘘つき」と言いたかった。

第5話

　――9月21日。
　――断罪と称して、処刑される。
　――行年　15歳。

　あれからおよそ2年。
　アイリス・ヴィ・イザナリア14歳。

　私はたびたび運命に抗った。
　だけど、歴史は一定の流れから大きく外れませんでした。
　ただ徒いたずらに、終わりの日だけが近づいてくる。

『お嬢様、花束とメッセージカードが届いております』

　爺やからそんな言葉を聞いたのが今朝のこと。
　メッセージカードの中身を知ったのが、1週間前のこと。

　破滅に繋がる未来日記は、一言一句違えることなく、手紙の中身を記していました。

『王宮のバラ園が最盛期を迎えるから見に来てほしい』

　一輪のバラとともに、要約するとそのような内容の手紙が届けられました。

「やあ、よく来てくれたね。アイリス嬢」
「この度はご招待いただき、誠にありがとうございます。アルフレッド第一王子殿下」

　差出人はアルフレッド第一王子殿下。殿下から誘われてしまえば、私に断る選択肢など無いに等しいです。

「さて、君はアイリス嬢の侍女だね。少し彼女と二人で話がしたい。下がってくれるかな？」

　彼の言い分に、私は歯噛みしました。
　公爵邸ならいざ知れず、ここは王宮です。
　彼の発言力には重みがあります。

　仕えるべき相手と、より強い権力を持つ相手。
　板挟みになった、まだ若い侍女が泣き出しそうな目で私に縋ります。

「……殿下の仰る通りにしてください」
「かしこまりました」

　心底助かったと言った様子でその場を離れる侍女に、なんだか裏切られたような気がしました。
　所詮、私と彼女の間柄なんてそんなもの。
　いえ、そもそも私に、どれだけの価値が。

「バラ園を見せたいとは、ただの口実だったのですか？」
「ははっ、それもまぎれもない本心だよ。でも今日は、それ以上に、君に伝えたいことがあるんだ」

　案内するよ。
　殿下はそういうと、私をバラ園に連れ出しました。

「君は前に言ったね。もし君より無垢な令嬢が現れれば、私は君を捨てるのかと。その答えをずっと、考えていた」

　彼は私に向き直りました。
　瞳に闘志を燃やしながら。

「手放さない。私は君を手放さない」

　彼は言いました。彼は続けました。

「君と会ってからの2年間。私はいつも君を目で追っていた。そのたびに君は、いろいろな面を私に見せてくれた」

　小さな体の内に秘めたお転婆な一面。
　難解な本と向き合う時の真剣な表情。
　人に本をお勧めするときの熱量。
　パンケーキを食べているときの幸せそうな顔に、ピクルスをつまんできゅっと口を結ぶ様子。

「そのどれもが、脳裏に焼き付いて離れない」

　だから、と。
　彼は騎士の礼を私に捧げました。
　首を差し出すその構えを、王族は好みません。
　あえてそれを選んだ理由は明白でした。

「私と婚約してほしい。私の隣を歩いてほしい。これからずっと、死が二人を分かつまで」

　気持ちに嘘偽りがないことの意思表示。
　この言葉が本心なんだという主張。
　そして、この告白に対する思いの丈。

　――嘘つき。

　口をついて出そうになった言葉を飲み込みました。

　現時点における彼の言葉は真実なのでしょう。
　それが翻るのは、おそらく少し先のこと。

（……どうして、こうなるのよ）

　散々抗った私が、どうやっても変えられなかった歴史のターニングポイント。
　その一つが、殿下との婚約です。

　形は私への嘆願ですが、相手が王族である以上、その強制力は言うまでもありません。

　愛のある結婚ができるだなんて夢は見ていませんでした。政略結婚の道具に使われることも想定の内でした。
　ですが、ですが。
　これはあんまりにも、あんまりではないですか。

「……殿下は、卑怯者ですね」
「恋と戦争においてはいかなる手段も許される。誰に後ろ指さされようと、君を手放すつもりはないよ」

　煮え切らない私に、殿下は言葉の追い打ちを掛けます。やめてください、私が聞きたいのは、そんな言葉じゃないのに。

「一生かけて、君を守る。だから」

　どうせ私を捨てるくせに。

「私のそばで私を支えてくれ。アイリス・ヴィ・イザナリア」

　バラ園には、真っ赤なバラが咲き乱れている。