二度目のミルテ

第10話 甘くない

「……それがあるとしか思えない、不思議なことが起きている」
　ポールは平然とゆっくりと話を続ける。
「ここの領地を買った時、前の領主からは税収の見込みを示された。かなりの額の塩税が見込まれると言われ、これは重税で負担が大きいと思ったのをよく覚えている。しかしこの土地の住民と話すと誰一人塩に対する不満を言わない。おかしい、前の領主の勘違いかと思ったが、帳簿には確かに塩税の記録がある」
「……」
「……」
「……」
　
　私も含め、三人とも、言葉を発しない。

「過去にここの領主館が塩を購入した価格を調べた。きわめて安価で適正な価格だった。いくつかの納税の証書も見た。塩は実際に安く買って、住民にも安く売り渡したんだ……塩税はかけていない。じゃあどうして見せかけの塩税を計上しているのか。塩税として得た収入は、何に使っているのだろうか？　裏金でも作った？」
　さっき私も塩の価格について、ポールと話をしたことを思い出す。少し不安になる。余計なことを言っていなければいいのだけれど。
　
「そのうちに、前の領主が決して買いそうにない物に、多額の支払いがされていることに気づいた。砂糖、香辛料、茶葉、薬草……」
　再び私はどきりとする。
　さっき私は上等のお茶を飲んだ。目の前には砂糖菓子がある。香辛料もそうだし、これらはとても高価な物。

「大量の砂糖を買っている割には、ここの料理人たちは砂糖の使い方を知らなかった」
　目のまえの砂糖菓子が動かぬ証拠。お茶を出してくれた使用人は、砂糖菓子を『初めて作る』と言っていた。

「前の領主とは何度か食事をともにしたが、彼はあまり香辛料の入った料理を好まなかった。普段からそうなのだろう」
　これは、私の知らないことだけど、ポールが言うのなら本当なのだろう。二人の執事も別に不思議そうな顔をしていない。

「ここで飲むお茶も、上等ではあるけれど、投機の対象になるような、もっと高い茶葉はいくらでもある」
　彼もさっきお茶を飲みながら、それを確かめたに違いない。

「薬草は……分からなかったが、この土地ではよく育つから、外から買う必要もないだろう」
　ポールは一瞬だけ私の顔を見た。もしかしたらネズミよけの薬草を外から買っていると、考えたのかもしれない。でもそれは私たちが育てているものだった。
　
　私は気づいた。私は不用意に彼の調査に協力してしまったらしい。彼の推測に確証を与えた。
　フィリップやウィリアムや、住人たちに不利なことはなかったか？
　おいしいお茶に甘いお菓子……さっきまでの楽しい気分はあっという間に消え去る。気分が沈んで自然と顔が下を向く。
　とてもがっかりだ。自分が情けなく思えて悲しくなる。
　
「不可解な買い物だが、いずれも、使ってしまったのでもうないと言われれば分からない。前の領主は税を取る方には熱心だったが、使う方はあまり気にしていなかった。……違うか、ウィリアム？」
「全て、おっしゃる通りです」
　ウィリアムはかしこまって答える。答えると頭を下げたまま、上げなくなった。
　私は考える。
　ウィリアムが言った、『全て、おっしゃる通りです』の『全て』って、何？　どこまでがポールの『おっしゃる通り』なの？

「顔を上げてほしい、ウィリアム」
　言われてウィリアムが顔を上げる。つられて私も思わずそうする。顔を上げてポールを見る。
「フィリップ」
　続けてポールはフィリップの名を呼ぶ。
「フィリップ、私は約束する。今後も塩税は必要ない。この土地には不要のものだ。代わりに必要な支援は惜しまない。……お前も私の言ったことを認めるか」
「……はい」
　一息おいてから、フィリップも静かに答えた。椅子から立ち上がり、領主に向かって深々と礼をする。
「もし処分が下るようでしたらそれは私一人に」
「そんな……」
　ウィリアムも立ち上がってフィリップとポールとを交互に見る。
　
　彼らの様子を直視するのがつらい。心が押しつぶされるようだ。
　帳簿上の不正。これは執事の間で受け継がれた伝統。
　得ていないはずの税収を記録し、代わりに買ったはずのない物の支払いを記録して、帳尻を合わせる。
　誰か一人が得をするわけではなく、露見した時の我が身の危険を冒してまで、悪政から領民を守るために。

　ポールは座ったままで二人に言う。
「その前に、お前たち二人とも、まだ仕事が残っている」
「は、仕事……？」
　その言葉でフィリップが頭を上げる。二人の執事が揃って領主を仰ぎ見る。
「私が領主になった以降の分でいい。帳簿を実態に合うよう、直してほしい。別に損害を被ったわけでなし、ただの間違いは修正すればいいだけの話だ」
　前の領主時代に何があったか、それについては問わない。
　ただ、と前置きし、強い態度でポールは告げる。
「どんな目的のためであれ、不正はだめだ。困り事はいつでも相談してほしい」
「は……」
　二人の執事がかしこまって頭を下げる。

「お前たちにはできればとどまってほしいが、どうしても出て行きたいと言うのであれば引き留めない」
　ポールはそう言うけれど、彼の本心は、その次に出て来た言葉。
「これからも、働いてくれるか、この土地と人のために」
　ウィリアムも、フィリップも、断るはずがなかった。

　***

　二人の執事はそれぞれの仕事に戻った。フィリップは帰りの馬車を用意しに去った。
　
　……居心地が悪い。書斎にポールと二人取り残され、それが重苦しい。
　
　今回の、領主館を訪問したいと言い出したのは私。フィリップを連れて行きたいと言ったのも私。でも、彼はそれを逆手にとった？
　彼の疑惑を解明するため、私は都合よく利用された？

　よせばいいのにと理性では分かっている。でも、言わずにはいられない。
「ポール」
　私は言った。それに応えて、彼は穏やかな微笑を私に向ける。
「聞いてもいい？　フィリップも一緒に来たいと言ったのは、まさに好都合だったの？」
　ポールは何のことだか分からないといった表情をする。私は彼から顔を背けて話し続ける。
「お茶も砂糖菓子も、ただ前の領主が本当に買っていたのかどうか、事の真相を確かめるために？　」
　言いながら私は泣きそうになっている。そして、とうとうこの一言を言ってしまった。
「あなたは私を利用したのね？」