転生ヒロインと人魔大戦物語 ～召喚された勇者は前世の夫と息子でした～

第十七章 キャンプ

母とリィカとアレク

「はぁ……」

　母の大きなため息に、リィカの方がため息をつきたかった。

「あんなこと言うから」
「王子様なんて方が、平民に対して一緒に行こうって言うとは思わなかったのよ」

　旅費と滞在費だけむしり取れればそれで良かった。その母の気持ちも分かるが、今のリィカは、貴族といっても色んな人がいることを知っている。ジェラードがああ言ったことは、意外でも何でもなかった。

　だから、リィカにとっての問題は、モントルビアへの道中ではなかった。

「……お母さん、直接会って、どうしたいの？」

　問題は、到着してからのことだった。一体何を思って、直接会わせてくれという要望を出したのか。会ってどうするのか、仕返しとは何を考えているのか。それが分からなかった。

「だから、仕返し。私の分もあなたの分も。ねぇリィカ、会わなきゃ何にもならないでしょ？」
「…………っ……」

　リィカが息を呑む。そんなリィカに、母がいたずらっぽく笑った。

「気付いてた？　第二王子様って方が、ずっとリィカのことを心配そうに見ていたわよ。あの方が、リィカの好きな人ね」
「っっっ！」

　今度はリィカの顔が真っ赤に染まる。家を出るとき、アレクの「じゃあな」という軽い挨拶を思い出す。

　話が終わった後、ジェラードとアークバルト、アレクは帰るといって、王宮へ戻っていった。残って母と話したいと言ったリィカを止めることなく、あっさり帰っていった。

（……あれ？）

　帰ったはずだ。けれど、家のすぐ近くにアレクの魔力を感じる。ということは、もしかして、外にいるのだろうか。

「リィカ、あなた、そのベネット公爵って人が怖いんでしょう？」

　意識が少し逸れていたリィカに、母の言葉が聞こえて、咄嗟に何も反応できない。

「王子様と一緒にいたいなら、そんなことを言ってられないでしょ？　だから、会うしかないの。会って、全部ぶつけなさい。そして、先に進みなさい」
「……お母さん」

　自分の気持ちを、全部分かっているような言葉だ。ただ母を見つめるリィカを、母は抱きしめた。

「大丈夫、リィカは強い子だから。ちゃんと言いたいこと言えるように、一緒にいてあげるから。……もう、忘れろなんて言わなくてもいいわよね。自分で乗り越えられるから」

　その言葉に、リィカは目を瞑る。
　十四の年。クレールム村の領主、エルモールンティン男爵に「来年は夜伽しろ」と言われたことを思い出す。

　怖くて震えるリィカに、母は「忘れてしまいなさい」と言って、リィカは本当に忘れてしまった。デトナ王国での出来事があるまで、思い出すことはなかったのだ。

「うん」

　静かに頷いた。もう、ただ震えるしかできなかった自分じゃない。アレクの側にいたいなら、それでは駄目だ。忘れるのではなく、克服しなければならない。

「大丈夫だよ、お母さん」
「よしっ」

　リィカがはっきり言うと、母は嬉しそうに言って、手を離す。

「さて、今日はどうするの？　何だったら泊まってく？」
「それもいいね。……あ、でも」

　母の言葉に頷きかけて、思い出す。家の近くから動いていない魔力。

「あの、アレクが外にいるみたいで……声かけてきてもいい？」
「ええっ！？」

　あっさり出て行った割には心配しているのか、アレクは動く様子がない。泊まるのならそう言っておかないと、いつまでも待たせてしまいそうだ。
　しかし、母的にはそういう問題ではなさそうだ。

「そういうことは早く言いなさい！　中に入ってもらって！」
「え、入ってもらうの？」
「当たり前でしょう！　外で待たせるなんて、ご近所からどう思われるか！」
「……ああ、そういうこと」

　何となく理解して立ち上がる。確かにアレクみたいなイケメンが家の側にいて動かなければ、注目の的だろうし、噂もされるだろう。さすがに王子だとはバレないとは思うが、絶対とも言えない。

「アレク」

　玄関から出て声をかけると、アレクはバツの悪そうな顔で笑ったのだった。


※　※　※


「ここにいるのか、アレク？」
「はい、その、まあ……」

　家の外に出てから自分が「残る」と言ったら、アークバルトに聞き返されて、アレクは苦笑した。

　父親の問題は、今のリィカにとって最大の問題だ。母親と話をしているのだろうが、それでも心配してしまう。外に残ったところで何ができるわけでもないのだが、それでも近くにいたかった。

「そうか。じゃあ、暗くなる前には帰って来ること。いいね？」
「分かりました」

　食い下がることもなく、アークバルトはそれだけ言って、ジェラードと共に王宮へと戻っていった。それを見送り、それからは何もすることなくボーッと突っ立っていた。

　だが、リィカは魔力で周囲を察するので、自分がいることにも気付かれてしまうのでは、という事に思い当たって間もなく、玄関が開いてリィカに声をかけられたのだった。


※　※　※


「申し訳ない……」

　招かれた家の中で、アレクはリィカの母に向かって謝罪していた。何となく居心地が悪いのだが、逃げるわけにもいかない。目の前にいるのは、自分が結婚したいと思っている人の、母親なのだ。

「そんな、謝って頂くことではありません。こちらこそ、娘のために外でお待たせしてしまうなんて、すいませんでした」
「い、いえ……」

　アレクが外にいたのはリィカのためで間違いないが、それを母親に言われたことが何となく悔しい。

「そろそろお昼時なのですけど……食事はどうしましょうか。王子様に平民の食事をお出しするのは失礼ですよね……」
「アレクは気にしないよ。わたし、お母さんの料理食べたい」
「そう？　でもねぇ……」

　さて、これはどう返すのが正解なのか。リィカの言う通り、アレクは何も気にしないし、食べたい。だからといって素直にそう言っていいものなのか、遠慮するべきなのか。

　悩むアレクは、視線を感じた。リィカと目があって、その目が笑っていることに気付く。それを見て、アレクも答えを決めた。

「旅の間に、リィカが作ってくれた食事を何度も頂きました。母から習ったのだとよく言っていたので、もし良ければ食べてみたいのですが」
「あら」

　心臓をバクバクさせながら言ったアレクの言葉に、母親は少し驚いて笑顔を見せる。

「娘の食事は、いかがでしたか」
「とても美味しかったです」

　これに関しては取り繕う必要も何もなく、素直に答える。すると、母親はクスッと笑った。

「それは良かったです。では、娘に負けないように作りますので、待っていて下さい」

　嬉しそうな反応に、どうやら自分の対応は間違っていなかったようだと判断して、アレクはホッと胸をなで下ろす。

「お母さん、手伝う？」
「いらないわよ。リィカは王子様の相手をしていなさい。放置するんじゃないの」
「はーい」

　そんな母娘のやり取りをして、母親はすぐ隣のキッチンへと向かう。それを確認して、フーッと息を吐いたアレクに、リィカが首を傾げた。

「もしかして、アレク、緊張してる？」
「そりゃあ、するだろう」
「そうなの？　別に何も怖いことないよ？」
「お前の母親だぞ。良く思われたいじゃないか」
「普通にしてればいいだけだと思うけど」

　普通になんてしていられるか、と思ったアレクだが、つまりはリィカから見たら、自分は母親に嫌われるような人間ではない、ということだろうか。そう考えると、少し力を抜ける気がする。

「あ、そうだ。アレク」

　リィカが何かを思い出したように、少しその顔から表情が抜ける。

「わたし、モントルビアに行って、あの人に会ってきます。まだどうなるか分からないけど、ちゃんと乗り越えたいから、待ってて下さい」
「……そうか」

　フッと笑った。心配しなくても支えてやらなくても、リィカは自分で立って歩いていく。そこに寂しさもあるけれど、頼もしくも思う。自分はただ、父親の問題を乗り越えたリィカが帰ってくるのを待てばいい。

（――待てば、いいんだが）

　考え込んだアレクを、リィカが不思議そうに見つめていた。


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（後書き）
これで第十七章が終了です。次からは十八章……ではなく、間章が入ります。第四章とその後の間章『モントルビア王国～ルイス公爵の決意～』の続きっぽい感じから十八章に繋がる話、のはず(笑)。
本当は書くつもりなかったんですが、書いてみないと分からないっ、となって、結局書いてしまいました。
全五話です。主人公たちは名前が出てくることはありますが、登場はありません。