転生ヒロインと人魔大戦物語 ～召喚された勇者は前世の夫と息子でした～

第十三章 魔国への道

表出するリィカの願い

　暁斗はリィカに駆け寄った。
　いつの間にか息苦しさがなくなっていることにすら気付かない。

　リィカの顔色を見て、息を呑んだ。
　見覚えがある。
　ククノチとの戦いで生命力を使ったというリィカは、ひどく青白い顔をしていた。あの時と同じ……いや、それ以上に顔色が悪い。

「……驚いた。本当に、この結界を壊すなんて」
「リィカに近づくな、ダラン！」

　一歩リィカに向けて足を踏み出したダランを牽制するように、暁斗が叫ぶ。そして、聖剣の柄に手をかけると、迷うことなく抜き放った。

「オレが相手だ！　リィカに手を出すな！」
「いやいや、おかしいでしょそれ。さっきからボクは、アキトと戦ってるつもりだったんだけど」

　真っ当なダランのツッコミだったが、暁斗は無言のまま構えを緩めない。
　その様子を見て、ニヤッと笑った。

「さっきまで全く戦おうとしなかったのに。リィカが倒れた途端に、その気になったんだ？」
「リィカはオレが守るんだ！」
「あっそ。でもさぁ……」
「だめ……あきと……」

　言いかけたダランの言葉を遮ったのは、弱々しいリィカの声だった。倒れたまま、リィカの手が暁斗の足を掴む。

「だめ……けんを、しまって……。たたかっちゃ、だめ。あきとも、たいきも。ふたりはぜったい、ひとを、ころさないで」

「リィカ……」

「かえす、から。ぜったい、わたしが、にほんにかえして、あげるから。だから、だめ……！」

「………………」

　なぜ、と思う。
　リィカは元日本人で、転生した人だ。それはもう、暁斗の中でほぼ事実となっている。

　けれど、本当にそれだけなんだろうか。リィカは何を知っているんだろうか。
　思い出すのは、かつての父の言葉だ。

『暁斗。……いつか、そのうち、きちんとお前にも話すよ』

　ユグドラシルの島でそう言った父は、自分に何を話そうとしているのだろうか。

「面白い事を言うな、小娘」
「カストル様！？」
「……カストル！？」

　突如割り込んできた声に、ダランが真っ先に驚き、一拍遅れて暁斗も声を上げる。そこに現れたのは、魔王の兄、カストルだった。

「カストル様、なぜここに……」

「小娘の発言が気になってな。それに……結界が破壊された以上、お前を一人ここに残しておく必要がない」

「一人……？」

　ダランは周囲を見渡す。
　あったはずの結界がすべてなくなり、起き上がっている姿を確認できるのは、勇者一行だけだ。

（みんな、負けちゃったんだな）

　しんみりとそう思うものの、言葉にはしない。まだここは戦いの場だ。
　暁斗が、カストルに剣を向けた。

「何の用だ、カストル」
「貴様に用はないがな。あえて言えば、やはり人間相手には戦えなかったな、というところか。予想通りだったが、小娘のせいで台無しにされた」

　凄む暁斗にカストルは淡々と告げ、倒れているリィカに問いかけた。

「小娘、なぜ貴様は勇者二人が人を殺すことを厭う？　なぜそこまで帰すことに拘る？」

　暁斗は思わずリィカに視線を送る。ドクンドクンと心臓が早くなる。リィカが何と答えるのか、緊張する。

　そのリィカが、体を起こした。悪かった顔色に、血色が戻っている。その目がカストルを睨み付ける。そして、次に発した言葉にも弱々しさはなかった。

「そんなの、あんたに関係ない！」
「フン、まあ良い」

　カストルが周囲を見渡せば、泰基もユーリも、アレクもバルも体を起こしている。カストルが動けば、間違いなく四人も動くだろうが、四人とも相当にダメージを受けている。

「一人くらいは、殺しておくか」
『それは、困るな』

　カストルの言葉に全員が身構えたとき、空から声が降ってきた。サァッと影が差す。

『魔族と事を構える気はないが、その者らは我らの恩人だ。殺すというのであれば、まずは我が相手になろう』

　上空から、音もなく降り立つ。
　四本足の、獅子ライオンに似たそれは。

「バナスパティ！？」

　暁斗がその名を呼んだ。