元平民の公爵令嬢が、幸せをつかむまで

思う存分泣いて

〔　Side　リィカルナ　〕


目を開けた時、居場所が分からなかった。

「…………………？」

ここはどこだろう。
横になったまま、記憶を掘り起こす。

確か、地下牢に入れられていたはずだ。
そこで、公爵閣下に言われてずっと立っていた。
それから……、それから………………？

ガバッと起き上がった。
頭がクラクラしたけれど、構わずベッドから降りる。

そこで、初めて自分が柔らかいベッドに寝ていたことに気付いた。
周囲を見渡す。

牢のような柵があるから、牢屋であることは間違いなさそうだけど、ベッドや周囲の調度品なんかを見ると、間違っても地下牢じゃない。

そして、ここにいるのはわたしだけだ。

「なんで……」

何があったのか、まるで分からない。

一つ確かなのは、公爵閣下から休んでいい、という言葉を聞いた記憶が全くないこと。
つまりは、許しを得ないままに、わたしは休んでしまった事になる。

「謝らなきゃ……」

そうじゃないと、母にすべてが降りかかる。
なんだか体が重いけれど、構わず動かす。

公爵閣下のところに行かせてもらわないといけない。
誰かいないかと、牢の柵に手を掛けた。

「起きたか、リィカルナ」

わたしが声を出すより先に、声を掛けられた。

「……アレクシス殿下？」

そこにいたのは、第二王子のアレクシス殿下だ。
何でこんな所に、と思ったけれど、王子殿下がここにいるのは好都合だった。

「あの、公爵……じゃなくて、お父様はどちらですか？　お父様に話があるんです。逃げたりしませんので、どうかお父様に会わせて下さい」

危うく公爵閣下と言いそうになって言い直す。
他の方々の前では、きちんと父と呼ばなければいけなかったから。

けれど、アレクシス殿下は困った顔をしただけだ。

「覚えてないのか……」
「え……？」

何のことか分からず、首を傾げる。
すると、アレクシス殿下は困った顔のまま、笑った。

「ベネット公爵には会わせられない。――そんな顔をするな。きちんと説明する。今、食事が届くから、食べながら聞いてくれ」

そんな顔、と言うのがどんな顔が分からないけれど、説明して頂けるなら、まずはそれを聞くしかないだろう。

食事、という言葉には心惹かれたけれど……。

「い、いえ、食事はいりません。説明をお願いできませんか？」

牢に入る前に食事抜きと言われて、そのままだ。食べて良い、とは言われていない。
だから、公爵閣下に謝罪をして、すべてはそこからだ。

「リィカルナ、母親は無事保護した」

唐突なアレクシス殿下の言葉の意味を、理解し損ねた。

「衰弱していて、今はまだ治療中だが、命に別状はないそうだ。面会できるようになったら、ちゃんと会わせてやる。――だから、もういい。ベネット公爵の言うことを聞かなくていいんだ」

「…………………ぇ……」

言うことを聞かなくていい？
会える？
今、治療中？
……無事、保護した？

「…………お母さんを……？」
「そうだ」

アレクシス殿下が頷く。

「なんで…………………」

なぜ、殿下が母のことを知っているんだろう。
なぜ、保護してくれたんだろう。
疑問はたくさんある。

けれど。

「…………無事……」
「ああ」

短い殿下の返答だけど、とても力強くて、目が優しくて、信じて良いと思えた。
母は大丈夫なのだと、素直に思えた。

「お母さん、生きてる………」

次から次から涙が溢れた。
止まらない。

誰かの手が、頭を撫でた。
そのまま抱き締められる。

「思う存分泣け。ここまで、ずっと辛いのを我慢して、頑張ってきたんだもんな」

いつの間に中に入ってきたのか、アレクシス殿下だった。

その声がすごく優しかった。
優しくて、心に染み渡って、ますます涙が止まらなかった。

そのまま、わたしはアレクシス殿下にしがみついて、泣き続けた。