Sランクパーティーから追放されたけど、ガチャ【レア確定】スキルが覚醒したので好き勝手に生きます！

第十二章：認められし者

203.エルフの森域・アルターリエ 6:

「あ……ああぁぁ……！？　くそぉぉぉぉぉ……！！」

　グルートがバランスを崩し、まともに立つことが出来なくなってすぐのことだ。
　うごめいていた影が奴を逃がすまいと、頭上から黒い霧のように覆いかぶさり始めた。

「――ア、アック・イスティ！　僕はエドラよりもしぶとく、しつこくお前の記憶にこびりついてやるからな！　クッククク……あ、あぁぁ……楽しみ……だ――」

　影に覆われたグルートは、そう言いながらそのまま影に連れ去られて行った。
　
　それにしてもこびりつくとか、何て厄介な奴だ。
　こっちは国の再建やら何やらがあって、正直グルートのことなんて思い出すこともしていなかったのに。

　亡霊グルートとの戦いは、デバフを受けたことで魔法だけの勝負ならどうにもならなかった。
　それでも勇者を剣で打ちのめすことが出来たのは、上出来と言っていいだろう。

　これからどうなるのかとこの場で立ち尽くしていると、静寂が訪れる。
　そして聞いたことの無い男の声が響いて来た。

『光が差し込む道を進め！　われらは、アルターリエでキサマを待つ』

　声が若いが、エルフの長老という奴だろうか。
　どうやら認められたらしいし、言われた通りに進むしか無さそうだ。

　◇◇

　魔封のトンネルを抜けると、深い森の小路に出た。
　さっきまで怒りや妬みが入り交じっていたトンネルとは、まるで違う雰囲気だ。

　見ている風景が嘘なのか真実なのかは分からないが、ほのぼのとした森にも見える。
　迷うことの無い一本道をひたすら進んでいると、何かが勢いよくおれの腰の辺りにぶつかって来た。
　
　痛みは無いが、まるで気配を感じられなかったくらいの不意打ちだ。

「――うっ！？　な、何だ……？」
「フニャウゥ～……アックなのだ、アックなのだ～」
「シーニャ！？」

　よくよく見るとふわりとした虎耳が目の前にあって、柔らかな感触が全身に当たっている。
　手元に感じられるのは、嬉しそうに動いているモフっとした尻尾だ。

「本物のアックで間違いないのだ？」
「もちろんだ。シーニャはサンフィアたちと一緒じゃなかったのか？」
「エルフは途中でいなくなったのだ！　そしたら、アックがたくさん出て来たのだ。ウニャッ！」
「た、たくさんって……シーニャも幻影と出遭っていたのか」
「よく分からないのだ。エルフの声が偉そうに命令したから、シーニャ、ここで次のアックが現れるのを待っていたのだ！」

　あいつらめ、獣人のシーニャには危険は無いと言っていたくせに。
　森の中を迷わせておれの幻影を見せている時点で、おかしいだろ。

　そんなことを思いながらシーニャと歩き進んでいると、森の集落が現れた。
　入り口らしき所には、ロクシュと老齢な男エルフの姿がある。

　どうやらサンフィアと他の女エルフたちは、出迎えてもくれないようだ。
　シーニャと手をつなぎながら、彼らの元へ近づいた。

『おっ！　無事に抜け出せたんだな！　さすが、国主のダンナだ』

　真っ先に声を張り上げたのは、調子が良すぎるロクシュだ。
　悪い男では無いが、はっきりと話さないところについては、後で注意しておかねば。

「ウゥゥ……！！　オマエ、シーニャとアックを騙した！　今度騙したら、切り裂く！！」

　ロクシュの言葉にシーニャはおれの手を離れ、鋭い爪を尖らせながら怒りを露わにした。
　ここまで感情を出す彼女も珍しい。

「す、すまん。騙しじゃなくてこれは、試しを受けてもらっただけで……」

　俺の下で穏やかにはなっていたとはいえ、元々シーニャはワータイガーだ。
　エルフの森域がそうさせているのは不明だが、森に長くいたことで野性の勘が冴えて来たかもしれない。

「もういいぞ、シーニャ」
「ウニャ……。アック、甘すぎるのだ」
「そういうわけだから、ロクシュも頭を上げていい」
「悪かった。ここではそうせざるを得なくて……」
「……だろうな。それで、おれたちをどこへ向かわせる気だ？」
「それなら、彼らが案内する。ついて行くだけで、祭壇に着く」
「――祭壇か」

　ロクシュの言葉を合図に、老齢のエルフ二人が無言で歩き出す。
　その二人の後ろにつくと、ロクシュはおれたちの後方についた。

　イデアベルクからエルフの森域に来られたが、どうやら祭壇が目的地だったようだ。
　森の集落の中を進んでいるものの、住居と見られる小屋にはエルフの気配は感じられない。

　ここにひっそりと残っていたのは、祭壇を守る老齢のエルフくらいだろうか。
　後ろを振り向きロクシュに話しかけようとしたが、薄い霧で彼の姿が見えなくなっている。

　そして、

『イデアベルクの人間、アック・イスティ！』

　やっとお出ましか。

『キサマにまとわりついていた影は、ひとまず落とされた。そこから十歩進め！　獣人はそこに残し、キサマだけでアルターリエに近づけ！！』