迷いの道しるべは君への想い

第五章 ふたりの千早

ふたりの千早（４）

　次に千早ちはやが訪おとずれたのは、昨日、学校帰りに市橋いちはし愛美あいみが来ていた街まちの図書館だった。ここは無料で本を読める場所だと明から教わっていた。

　なるべく『普通』を装よそおって館内に入り、周囲の人を盗ぬすみ見ながら真似まねをして、本棚ほんだなの前に立ってみる。

　『今月こんげつの新刊しんかん』とカラフルに描かれた看板かんばんの下に、たくさんの真新まあたらしい本が表紙を表にして置かれている。

　児童書じどうしょや図鑑ずかん、大人向けの小説の他に、若者向けの雑誌もあった。その表紙は、胸躍むねおどる様な素敵な服を着た、美しい少女たちが笑顔で映っている。

　ファッション雑誌に釘付くぎづけになったまま、一向いっこうに手に取らない千早に、青いエプロンを着けた女性が声をかける。

「あの、館内かんないで読まれるなら大丈夫ですよ？今月の新刊ですから貸し出しはできないんですが」

「は、はい、ありがとうございます！」

　司書ししょに声をかけられて、千早はまた世慣よなれない様子の受け答えをしてしまう。

　上等じょうとうな身なりをしているのに妙みょうに緊張きんちょうした様子の千早を、メガネの司書さんはほんの少しうかがう様に見てから、すぐに笑顔を作って雑誌を渡してくれた。

　千早は雑誌を抱いて、逃げるように窓際まどぎわの小さなソファに移動する。

　建物の曲線きょくせんに沿そって作り付けられたソファは、二方向を本棚ほんだなに囲まれ、ちょっとした個室の様だった。

　新しくもない、安いビニール製のソファだったが、千早はこの場所が気に入った。

　本に囲かこまれたこの空間は、高級な革張かわばりのソファが備そなえ付けられた飛竜ひりゅう家の自室よりずっと落ち着けるような気がしたのだ。

　雑誌も素敵すてきだった。流行りゅうこうの洋服を、驚おどろくほどスタイルの良い少女たちがセンス良く着こなしている。

　ミニスカートもロングブーツも、ほどよく染そめた髪も、どれも本当に素敵だった。

　夢中で読み進め、しばらくして我われに返ったように雑誌を閉じる。広告の入った裏表紙を見る眼差まなざしは、ひどく暗かった。

　千早ちはやは、自分の衣類いるいを選んだことが無かった。

　全て父親が家政婦に命じて用意させていた。それに疑問ぎもんを持つことはなかった。明に色々な書籍しょせきを見せてもらうまで、衣類の種類すらよく知らなかったからだ。


『ただ今から、１階児童文化じどうぶんかコーナーにて絵本の読み聞かせを行います。どなたでもお聞きいただけますので、興味のある方はぜひお越しください』


　館内かんないに流れた放送が、千早を現実に引き戻した。

　絵本の読み聞かせと聞いて、千早はソファを立つ。明の住む洋館には、結構けっこうな数の絵本があった。詳くわしい事は教えてくれなかったが、昔、誰かが幼おさない明のために用意したものらしかった。

　疲つかれた時、少し元気がない時、ソファに横になる千早に明は絵本を朗読ろうどくして聞かせてくれた。

　優しく綺麗きれいな言葉が連つらなる文章を、明が抑おさえた声でゆっくりと読みあげてくれる。それを聞いていると、重かった気分が次第しだいに晴はれて、穏おだやかに眠りに就つけたものだ。

　あれがおそらく『絵本の読み聞かせ』なのだろうと想像そうぞうした。明あきらが優しく読んでくれた声を思い出し、聞いてみたいと思ったのだ。

　けれど、読み聞かせの会場の手前で、千早の足が止まった。

　絨毯じゅうたん敷しきの会場には、幼児たちが集まっていた。

　母親に抱かれ、手をつなぎ、いとけない声で何事なにごとかしゃべっている。

　集まっていた十数組の親子たちの姿を見て、千早はその場からきびすを返した。速足はやあしでフロアを抜け、図書館を後にした。



　図書館を出た後、昨日と同じ道順を辿たどり、市橋いちはし愛美あいみの家の近くに来ていた。

　でも、家の前には行かない。近くの公園のブランコに座り、遠目とおめに市橋家を眺ながめていた。

　家からは誰も出てこない。カーテンの閉められた洋風の住宅を、緩ゆるくブランコを揺ゆらしながら、ずいぶん長い時間眺ながめていた。