【完結】無能烙印の赤毛令嬢は、変わり者男爵に溺愛される☆

３

結婚式が二週間後に迫ったある日、父に呼ばれてパーラーに行くと、
そこには、両親、姉、エドウィンの姿があった。
皆、神妙な顔つきをし、部屋中に重い空気が漂っている。
しかも、何故か、姉とエドウィンは並んで座っている。

どうして、二人が…？

嫌な予感に胸がムカムカとしてきたが、取り敢えず、微笑を浮かべて促した。

「お呼びでしょうか？」

「ああ、ルビー、大事な話がある、そこに座りなさい」

言われるままに、空いていた椅子に座ると、父が「コホン」と咳払いをした。

「先程、エドウィンから、おまえとの婚約を破棄したいという申し出があった」

こんなの、驚くなという方が無理だ！
わたしは反射的にエドウィンを振り返った。
彼は神妙な顔つきで視線を落としていて、わたしを見ようとはしない。

婚約破棄したいなら、自分の口からわたしに言えばいいのに！
先にお父様を味方に付けるなんて…なんて、卑劣で臆病者なの！！
エドウィンでは相手にならないと、わたしは膝を父に向け、口を開いた。

「一体、どういう事ですか？」

「今一度、ダドリー伯爵家で話し合った結果、おまえでは《伯爵夫人》は務まらないというのだ。
おまえは頭も悪いし、気も利かないし、見目が良い訳でもない…」

「ですが、検討した結果、わたしに決まり、結婚の日取りが決まったのでしょう？
それを今更、考えを変えるなんて、変じゃありませんか？
納得出来る理由をお聞かせ下さい」

父は渋い顔をした。
父の窮地を察してか、母が口を挟んできた。

「ルビー、いい加減になさい！自分の未熟さを棚に上げて、偉そうに口答えをするなんて！
そんな風だから、『伯爵夫人には相応しくない』と言われるのでしょう！
全ては、あなたの自業自得ですよ！」

「ですが、式の二週間前ですよ？準備も出来ているのに、それならば、もっと早くに言うべきでしょう？」

考えが足りないのは、ダドリー伯爵家の方だ！
だが、両親、姉、エドウィンに動揺は無かった。

「おまえの言う通り、結婚式の準備は出来ているし、招待客も呼んでいる、これをむざむざ無駄にするのも馬鹿らしい。
結婚が取り止めとなれば、大事にもなり、おまえも肩身が狭いだろう。
そこでだ、ダドリー伯爵家は、相手がベリンダならば結婚を許すと言うのだ＿＿＿」

ここまで聞けば、話は嫌でも分かった。
薄々気付いていた事だが、エドウィンは姉に惹かれていた。
『見舞いの花』など、気が無ければ贈ったりしないし、それも一度や二度では無かった。
姉もエドウィンの好意に気付いていたかもしれない。

エドウィンがわたしではなく、姉と結婚したいと言えば、両親は簡単に許すだろう。
そして、侯爵から離縁され、肩身の狭い思いをしていた姉にとって、《次期伯爵》のエドウィンは渡りに船だっただろう。
だが、エドウィンの両親までもが快諾したというのだから、腹立たしい！
あんなに良くしてくれていたのに…
わたしの事を本当の娘みたいだと言ってくれていたのに…
あれは、嘘だったの？
エドウィンの事はまだ想定内だったが、ダドリー伯爵、夫人には酷く裏切られた気持ちになった。
これまで姉に同情していたのも、馬鹿馬鹿しくなった。

「ごめんなさいね、ルビー、でも、仕方ないわよね、私の方が優秀だし、魅力があるから！」

憔悴していた姉は何処にもおらず、目の前の姉はいつも通りに、自信に満ち溢れていた。
碧色の目は強い光を見せ、その唇は大きな弧を描く…正に、勝利宣言だ！
この、女狐め！！
どうして、誰も姉の正体に気付かないのだろう？
それとも、姉の意地悪は聞こえない様になっているのだろうか？
平気で妹から婚約者を奪うような悪女が、次期伯爵夫人に相応しいですって？

誰も彼も、皆、地獄に堕ちればいいんだわ！！

わたしはエドウィンとの結婚が立ち消えた事よりも、皆の態度に苛立っていた。
だが、わたしが幾ら嫌な気にさせられ様と、わたし以外の者たちには関係無かった。
エドウィンなど、婚約していた期間中で、今が一番幸せそうに見えた。

「馬鹿馬鹿しい…」

世界は赤毛を中心に回るのではない。
世界は美しく狡賢い者を中心に回るのだ。

浮かれた調子で結婚式の話で盛り上がる父、母、姉、エドウィンを見て、
わたしの彼等に対する情は完全に消えていた。


結婚してこの家を出る＿＿＿その為に必死で努力してきた。
そして、漸く叶うと思った時に、奪われたのだ。
流石のわたしも、地に減り込み、暫くは再起不能となった。


◇◇


「結婚式の場で同伴の者がいなければ、おまえも恰好が付かないだろう」

あの騒動から一週間後、父はわたしを書斎に呼ぶと、そんな事を言い始めた。
わたしは自分が結婚式に出席させられる事を知り、唖然となった。
婚約破棄された相手の結婚式など、どんな顔をして出席しろというのか！
あまりの仕打ちに、沈んでいた怒りの火が、一気に燃え上がった。
わたしは父を睨み見ながら、殊更丁寧に答えた。

「ご安心下さい、元より、結婚式になど、出席するつもりはございません」

尤も、わたしの怒りなど、父には無いも同然だった。

「この馬鹿者が！ベリンダはおまえの姉だろう！妹が出席しないなど非常識極まりない！
結婚式には必ず出席しろ！それが嫌なら、おまえなど直ぐに館から叩き出してやる！！」

わたしが辱めを受ける事よりも、カーティス伯爵家の体裁を選ぶとは…
失望よりも、心底うんざりした。
館を追い出す方が体裁も悪いと思うが、きっと、自分たちに都合の良い言い訳をし、わたしを悪者にするのだろう。

「私の言う事を聞いていれば、悪い事にはせん。
実はな、ダドリー伯爵がおまえに償いたいと言われ、縁談を持って来てくれた。
お相手はラッド・ウェイン男爵だ、結婚式にも招待しているから、会いなさい」

顔合わせが出来る上に、同伴者まで出来る、正に一石二鳥という訳だ。

「婚約破棄から一週間だというのに、もう次のお相手ですか？
よく見つけられましたね？」

こうなると、最初から用意していたみたいだ。
わたしが胡乱に見ると、父は目を泳がせた。

「丁度良い相手がいたのだ、それに相手は《男爵》だぞ、おまえには勿体ない相手だ、つべこべと文句を言うな！」

文句なんて言ったかしら？
尤も、場合によっては、これから言うかもしれないけど！

「《男爵》なら、年は相当上なのでしょう？」

「相当ではない、三十二歳だが、エドウィンの話では若く見えるらしい」

年齢よりも、その名にわたしの耳は反応した。

「エドウィン？彼の知り合いですか？」

「ダドリー伯爵からの話だと言っただろう！当然、エドウィンも知り合いという事だ」

焦った様子で回りくどい事を言う父に、わたしは疑惑を深めた。
何か怪しい…
本当に、良縁かしら？

「いいか、ルビー！おまえにはもう後は無い、今度は失敗するんじゃないぞ！」

父は言うだけ言うと、わたしを書斎から追い出した。

「今度は失敗するんじゃない、ですって？
わたしがどんな失敗をしたって言うの？
エドウィンにしがみついていれば良かったっていうの？」

わたしは出来る限り努力をしてきた。
エドウィンのくだらない要望にも全て応えて来たのだ！
それなのに、エドウィンは姉を見るなり、簡単に心変わりをしてしまった。
そして姉もそれを受け入れた。
両親も喜んで破談の後押しをした＿＿＿

「皆で寄ってたかって、わたしの縁談をぶち壊したんじゃないの！！」

わたしは苛立ちのまま、ドカドカと足音を立てて廊下を突進した。

「あら、ルビーじゃないの」

部屋の手前で、豪華に着飾った姉とバッタリ会ってしまった。
つい、一週間前までは部屋に閉じ籠り、顔も見せなかったというのに、
使用人たちから祝福されたいのか、それとも羨望の眼差しで見られたいのか、最近は用も無いのに館を練り歩いている。
全く、迷惑な人！！

「ルビー、お父様から良いお話があったでしょう？」

姉は縁談の話を知っている様だ。

「良い話かどうかは分からないわ」

わたしが素気無く答えると、姉は面白そうに笑った。

「良い話に決まってるじゃない！
私とエドウィンで、あなたにお似合いの相手を探してあげたんだから！」

最悪だ！！
わたしは直ぐにでもこの縁談を断りたくなった。
勿論、現実問題、それは難しい。
父はわたしを追い出すと言っていたし…

「こんな事になってしまって、私も心苦しいのよ。
でも、エドウィンは金髪が好きだっていうし、伯爵夫人には野暮ったくて馬鹿な娘では困ると言うの。
全ては私が美しくて賢い所為ね、ごめんなさいね、ルビー」

貶された挙句、見下す様な意地の悪い笑みで謝罪されても、げんなりとするだけだ。
ツンと顔を上げ、姉の脇を通ると、後ろから追い打ちを掛けられた。

「私もエドウィンもあなたに埋め合わせをしたいのよ、だから絶対に逃げちゃ駄目よ、ルビー」

姉がここまで言うのだから、相手は《男爵》という爵位が霞む程に、問題を抱えた人なのだろう。
醜男か、阿呆か、酒乱か、賭博好きか、女好きか、貧乏か…

わたしの目の前には、暗雲が立ち込めていた。