【完結】力を失った元聖女は、呪われた王子に嫁ぐ

本編

９

忠誠心を認めて貰って以降、レオナルド殿下の態度は少しばかり軟化した。
わたしが食事を運ぶのを許してくれ、
わたしの事を《元大聖女》ではなく、《セレスティア》と呼ぶようになった。
最初の頃の様な、刺々しい、敵意は感じない。
信頼…とまではいかないが、警戒を解いて貰えた気がした。


「殿下、セレスティアです、昼食をお持ち致しました」
「入れ」

返事があり、わたしが部屋に入ると、
レオナルド殿下は手にしていた長剣を、壁際の剣立てに戻している所だった。

レオナルド殿下は部屋で過ごす事が多いが、そのほとんどは、体を鍛えたり、
剣を振って過ごしていた。

わたしは急ぎ布を持ち水で濡らして来ると、殿下に差し出した。

「布です、どうぞ、お身体をお拭き下さい」
「ああ、だが、おまえは後ろを向いていろ、年頃の娘がはしたないぞ」
「は、はい！後ろを向きましたので、どうぞ、ご安心下さい！」

わたしは慌てて後ろを向いた。
殿下はベルでピートを呼び、着替えを始めたので、
わたしはそちらを見ない様にし、テーブルに昼食を用意した。
昼食はボリュームのあるサンドイッチ、マッシュポテト、果実、紅茶だ。
サンドイッチは手を使うので、目の見えない殿下も気軽に食べられる。

「殿下、こちらが紅茶のカップです、真ん中はサンドイッチの皿です。
具はローストビーフと野菜です。こちらはマッシュポテト、奥が果実です」

「ああ、おまえは食べたのか？セレスティア」

「いえ、わたしは後で頂きます」

「次からは一緒に持って来い、二度手間では無いか」

「殿下とご一緒しても、よろしいのですか？」

うれしさに胸がときめく。
信じられず、つい、確かめる様に聞いてしまい、呆れられた。

「晩餐は一緒ではないか、今更何を遠慮しているんだ、変な奴だな」

「はい、そうでした」

わたしは緩んでしまう口元を押さえ、答えた。

夫婦と言えないまでも、友人の様に仲良くなれたら、どれだけ良いだろう…


◇◇


「殿下、庭に出られてみませんか？わたしがご案内致します」

気晴らしになれば…と、わたしはレオナルド殿下を散歩に誘ってみた。
殿下は皮肉に返す。

「目が見えぬ者が外に出て、何になるというのだ？見世物にしたいのか？」
「目が見えずとも、陽や風を感じる事は出来ます、
それに、新鮮な花の匂いを嗅ぐのはいかがですか？」
「ふん、そこまで言うのであれば、付き合ってやろう、セレスティア」

殿下が杖を持って立ち上がる。
腕を出されたので、わたしは「失礼します」とそれを取った。
すると、殿下は口を曲げた。

「一々、断りを入れるな、そういう卑屈な態度は不快だ」
「ですが、殿下は王族です、わたし如きが失礼にならないかと…」
「誰も咎めはせん、おまえは一応、俺の妻だ」

《妻》と認められた様で、わたしの胸に喜びが溢れた。
緩みそうになる口元を引き締めるのは無理で、感情を抑えるのも難しかった。

「それでは、レオナルド殿下、参りましょう」

わたしたちは腕を組み、部屋を出て、階段を降り、そして、庭に出た。

わたしは良く庭を散歩している。
だが、一緒に歩く人が居るだけで、その景色はまるで違って見えた。
それに、ずっと、ドキドキし、顔が熱い…

「セレスティア、おまえはよく散歩をしているのか？」

「はい、朝とお茶の時間の前には、庭や城内を歩いています。
自分が暮らす場所ですので、知っておきたいと思い…」

殿下が城内を独りで歩ける様に、探索している事は、ピートから聞き知っていた。
だが、庭を探索する事は、独りでは無理だろう。
その分、わたしが手助けをしたかった。

「ふん、良い心掛けだな…
僻地に嫌気が差し、逃げ出すかと思ったが…」

「わたしは王都生まれですが、家は郊外ですし、治安が良いとも言えません。
それに、わたしは昔から自然豊かな場所が好きです！心が洗われます！」

「ああ、その様だ…」

呆れた様に言われ、わたしはそれに気付き、口に手を当てた。

「自分の事ばかり話してしまい、申し訳ありません、こんな話、退屈でしょう…」

「いや、気にせずに話せ、気晴らしになる」

殿下の言葉に安堵した。
それに、自分の話を聞いて貰えるのもうれしかった。
わたしたちは、互いの事をまだ何も知らないのだから…

「殿下、こちらから裏庭までは、並木道になっております」

「並木か、涼しいな」

「はい、丁度木陰になっています。
幹は太くざらついていますので、お気をつけ下さい」

殿下は足を止め、それを手で確かめる。

「今は瑞々しい黄緑色の葉ですが、秋になると紅色になるそうです…」

「俺には見えぬ」

「ですが、想像は出来ますわ、
殿下は国中を周っておられますし、記憶を引き出す事も出来るのではありませんか？」

「成程な…そういえば、以前、立ち寄った時、ここは廃墟も同然だった。
おまえの目からは、廃墟に見えるか？」

「いいえ、手入れが行き届いていますし、楽園の様ですわ」

「ふっ、楽園は言い過ぎだ」

「そうかもしれません、ですが、本の挿絵に出て来そうな、とても素敵なお城ですわ」

レオナルド殿下は微笑み、頷いた。
優しい時間の流れを感じ、わたしの胸は満ち足りたのだった。

レオナルド殿下も、同じだといいけど…


この日以降、お茶の時間の前の散歩が、わたしと殿下の決まり事になった。


◇◇


バディの足が治り、わたしはレオナルド殿下にバディを紹介する事にした。

「そろそろ、あなたを殿下に紹介しておかなければね、バディ」
「オン！」
「大丈夫よ、殿下はきっとあなたを気に入って下さるわ！」

バディは短い尻尾を忙しく振った。
昼食を終え、片付けを済ませた後に、バディを連れ、再び殿下の部屋を訪ねた。

「殿下、セレスティアです、紹介したい者がおります、少しよろしいでしょうか？」

声を掛けると、少し沈黙があり、「入れ」と返事があった。
わたしはバディに、「大人しくね」と声を掛け、扉を開けて中に入った。
レオナルド殿下はいつも通り、長ソファの真ん中に座っていたが、
口元は引き締められていて、やや不機嫌そうだ。

昼食を一緒にした時には、機嫌は良かったのに…

「紹介したいなら、早くしろ！」

苛々とした声に、最初に会った頃の殿下に戻ってしまった気がした。
わたしは畏まって頭を下げた。

「お忙しい所、申し訳ございません、その、紹介したいのは、彼です。
実は、ここに来る途中に、馬車で足を轢いてしまい、放ってもおけず、
連れて来る事にしました。誰か、面倒見る者が必要でしたから…
無事に足も治りましたので、殿下にお引き合わせをしておこうと連れて参りました…」

わたしはバディの頭を撫でた。
バディはペロペロとわたしの手を舐める。
バディの機嫌とは逆に、今やレオナルド殿下からは怒りの様なものが発せられていた。

「フン、元大聖女はお優しいな、だが、その場合は金を渡し、町医者に預けるものだ。
わざわざ輿入れに連れて来るとは、おまえは馬鹿なのか？
それとも、その者を余程気に入ったのか？」

「申し訳ございません、殿下がそれ程お怒りになるとは思ってもみず…」

「怒ってなどいない、だが、何故今の今まで、誰も俺に話さなかったのだ！
大事な事を隠す者は信用出来ない、このまま雇ってはおけない」

これ程に大事になるとは思ってもみず、わたしは慌てた。

「皆が殿下にお話ししなかったのは、わたしから伝えているものと思われていたか、
大した事では無いとお考えだったからだと思います。
全ては最初に伝えなかったわたしの落ち度です、どうか、お許し下さい」

「大した事では無いだと！？妻が愛人を囲うのが普通だと言うのか！？」

「愛人！？殿下、バディは愛人などではありません…」

「おまえの事だ、どうせ友達だとか、保護者だとか、体の良い事を言うのだろう？」

「ええ、それは、そうなのですが…」

「それで、その者を、おまえは今まで何処に隠していたというのだ？」

「わたしの部屋です」

「なんだと！？」

突然、殿下が勢いよく立ち上がった事で、バディが「オンオン！」と吠えた。
その声に、殿下は冷静になったのか、怒りを鎮めた。

「何故、ここに犬がいる？」

「はい、殿下に紹介しようと連れて参りました、彼がバディです」

「犬？おまえは、何故先に、犬だと言わないのだ！俺を騙して楽しんでいたのか！」

殿下が今度は顔を赤くし、狼狽え始めた。
その珍しい姿に、わたしは茫然としつつ、頭を下げた。

「申し訳ございません、申したつもりだったのですが…」

「言っていない！
おまえの口からは、一言も《犬》などという言葉は出なかったぞ、元大聖女！」

「申し訳ございません…それで、バディはお気に召しては頂けないでしょうか？
とても賢い犬ですし、殿下をお守り出来ると思うのですが…」

わたしはバディを撫でる。
殿下は嘆息し、ソファに座り直した。

「どんな犬だ、大型犬か？」

「はい、大型です、毛は短く茶色でお腹の方は白色です、体はスレンダーで、
きっと、一緒に走れますわ」

「それはどうか分からんが…バディ、来い！」

殿下が呼び、わたしはバディに「行って」と合図した。
バディは殿下の元に走って行くと、足元で匂いを嗅いだ。
殿下はそっと、その体を撫でた。

「いい子だ、一度飼ったのならば、一生責任を持て。
バディ、俺に忠誠を誓うなら、ここに置いてやる」

「オン！」

「ありがとうございます！レオナルド殿下！」

室内では窮屈だろうという事で、庭に出してやると、バディは喜び駆け回った。
警備の者からも、「番犬になって丁度いいですよ」と喜ばれた。