【完結】伯爵の愛は狂い咲く

本編

１４

ミーファの忠告通り、わたしはジョルジュとの関係を終わらせようと考えた。
だが、どうやって終わらせれば良いのか分からなかった。
それに、ジョルジュの様子も変で、わたしたちの間にはぎこちない空気が流れ始めた。

いつもであれば、ジョルジュはユーグを誘うのに、
ユーグに来て欲しくないという態度を見せる様になった。
それに、妙に苛々とし、神経質になっている。

ある日、ジョルジュがわたしに、両手一杯の深紅の薔薇の花束を渡して来た。
薔薇たちの悲鳴にわたしは胸を痛めた。

「君に良く似合うよ、エリーズ」

「ジョルジュ、あなたも知っているでしょう？わたしは妖精なの、
花の声が聞こえるのよ…」

「へー、何て言っているの？」

ジョルジュはにこやかに訊いてくる。
わたしの正体を知りながらも、彼には想像が付かないのだ…
わたしは酷くガッカリした。

「ジョルジュ、わたし、あなたとは一緒になれないわ。
わたしたちは違い過ぎるもの、ごめんなさい、ジョルジュ…」

わたしは別れを告げたが、ジョルジュは納得しなかった。

「何を言うんだよ、エリーズ！
違っているからこそ良いんだよ、お互い刺激になるじゃないか！
それに、僕たちは恋人なんだし、分かり合えるよ…」

「ジョルジュ、もう、恋人では居られないの…」

「冗談は止めてくれよ！僕は君の為に、両親を説得したんだよ？
君と結婚すると皆にも話しているんだ！これは決定事項なんだ！」

結婚！？
望んでいた事だというのに、わたしは酷く驚き、そして恐怖を感じた。

「ごめんなさい、あなたには本当に申し訳ないと思っているわ、でも、結婚は無理よ…」

「今になって、そんな事が許されると思っているのかい？
愛を誓っておいて、妖精はいい加減なんだな！
僕は人間だから、人間の流儀でやらせて貰うよ、エリーズ…」

ジョルジュが強引にわたしの腰を抱き、花束越しにキスをしてきた。
わたしはぞっとし、「いや！！」と、振り払っていた。
抱えていた深紅の薔薇は落ち、一面に広がった。

「僕を避ける理由は、ユーグか？」

言い当てられ、わたしは息を飲んだ。

「フン、君はとんだ尻軽女だな、エリーズ！
だけど、そんな女、ユーグは好きにならないよ、ユーグが好きになる女は、
もっと上品な女性なんだ、君じゃ無理さ、いや、確実に嫌われるね！」

ジョルジュの言葉は、わたしの胸を抉った。

「エリーズ、この夏の間だけ、僕の恋人でいてくれるなら、
ユーグには内緒にしてあげるよ。ユーグに嫌われたくないだろう？」

ユーグに嫌われるのは嫌だ。
だけど、気持ちがはっきりとした今、ジョルジュの恋人で居る事も嫌だった。

「ごめんなさい、ジョルジュ、無理よ…」

「それなら、恋人の振りだけでいいよ、エリーズ。
僕にだって面子があるんだよ、僕の為にもその位はしてくれたっていいだろう？」

ジョルジュにしつこく食い下がられ、わたしは結局、それを飲んでいた。

「この夏の間だけ、恋人の振りだけで良ければ…」

「ありがとう！エリーズ！」

ジョルジュは途端に笑顔になり、わたしの頬にキスをした。
彼が立ち去り、わたしは地面の上で悲鳴を上げている花たちを拾った。


◆◆


ジョルジュはわたしと二人で出掛けたがった。
わたしはジョルジュに従いながらも、気持ちは沈んでいた。
だが、ジョルジュに告白され、それを喜んで受けたのは自分だ。
彼とは結婚まで考えていた。
『気が変わったと反故するのはいい加減だ』と言われると、間違っていない気がした。
けじめは付けなくてはいけないと自分に言い聞かせた。


パーン。
パーン。

ジョルジュと小道を歩いていた時、何か恐ろしい音がし、わたしは足を止めた。

「何かしら？」
「誰かが銃を撃っているんだよ、近くみたいだな…」
「銃ですって！？」

人間が作り出した恐ろしい武器だ。
そんなものを、森林の近くで撃つなんて！
わたしは「止めさせなきゃ！」と向かおうとした矢先…

「ジョルジュ！」

ユーグの声がし、わたしは反射的に足を止めた。
後ろからユーグが駆けつけて来たのだ。

「誰かが銃を撃っているのか？」
「多分ね、近くみたいだから行ってみようと思っていた所だよ…」
「俺も行くよ、エリーズは来ない方がいいんじゃないか？」

ユーグがわたしに言わずに、ジョルジュに向かって言った事に、
わたしは少なからず傷付いた。

「ああ、そうだね、エリーズ、君はここで待っていてよ」
「わたしだけ仲間外れなんて嫌よ！わたしも行くわ、わたしも気になるもの」

わたしはムキになり言い返すと、走り出した。

三人で向かっていると、草原に的を置き、銃を撃っている者たちがいた。
祭りの時に会った、ピエールと仲間の女性二人だ。

パーン！

鋭い音に、わたしは耳を塞いだ。

「どうだ！見たか、俺の実力を！！」
「流石、ピエールね！」
「あなたに勝てる人はいないわ！」

はしゃいでいる三人に、ジョルジュが声を上げた。

「君たち！銃を撃つのは止めてくれ！」
「堅い事言うなって、ただの試し撃ちだろ…おお？
誰かと思えば、祭りの時は世話になったな、エリーズ！
俺たちと一緒に来るなら、止めてやってもいいぜ？」

ピエールがわたしを見てニタリと笑う。
ジョルジュがわたしを背に庇ってくれた。

「嫌よ！野蛮な人は嫌いだもの！」

「それなら、黙って見てるんだな！おっと、手が滑った！」

ピエールが明後日の方向に向け、銃を撃った。

パーン！！

「キャン！！」

高い声がし、わたしはギクリとした。
いや、ここに居る者たちは皆、同じだった。

「やだ！人撃っちゃったんじゃない？」
「ヤバいよー、ピエール！」
「いいから、逃げろ！！」

ピエールたちがバタバタと逃げて行く中、ユーグが声のした方に走って行った。
わたしも彼の後を追った。

「大丈夫だ、直ぐに助けてやるからな…」

ユーグは躊躇いも無くシャツを脱ぐと、それを包み、慎重に抱き上げた。
覗いてみると、それは小さな…黒い子犬だった。
その足からは、血が流れている。

「可哀想な子…今、血を止めてあげる」

わたしは先の尖った小枝を拾い、自分の人差し指の先を切った。

「エリーズ！何を…！！」

指から赤い血が溢れ、子犬に滴り落ちると、金色の光が子犬の体を包んだ＿＿＿
少しするとその光は消え、子犬がひょこりと顔を起こした。

「キャンキャン！」

元気に鳴き、ユーグの腕の中で小さな尻尾を振っている。

「可愛い子ね！」

わたしは指先を、ペロリと舐め、血を止めた。

「エリーズ…今のは…魔法か？」

ユーグは茫然とした顔をしていた。
彼には妖精である事を教えていなかったので、驚くのも無理は無い。
わたしは小さく微笑んだ。

「魔法とは少し違うわね…
わたし、人間では無いの、妖精、エルフよ＿＿＿」

わたしは大きく頭を振る。
ストロベリーブロンドの髪が空を舞うと、わたしの長い耳が現れる。
呪いで隠していた耳を解放したのだ。

わたしはユーグにも、妖精の国の事を話した。
彼がどう思うか分からず緊張したが、ユーグは特に詰ったり、侮蔑したりはしなかった。

「王女の血には、病や傷を治す力があるの、但し、条件がある…」
「条件？」
「一時期を過ぎたら、この力は失われるの、今だけの力よ」
「処女？」

本質を突かれ、わたしは思わず両手でユーグの口を塞いでいた。

「ユーグ！掟を軽々しく言葉にしてはいけないわ！」

動揺しているのはわたしだけで、ユーグは平然としている。
もう！！腹立たしかったが、ユーグが「悪かった」と言ってくれたので、
わたしの溜飲は直ぐに下がった。

「エリーズのお陰で助かったな、チビ」

ユーグが彼の腕の中の子犬に言うと、元気に「キャンキャン！」と哭いた。

「この子はどうするの？」
「俺が飼うよ」

ユーグがすんなりと言ってくれ、わたしは安堵した。
ユーグに飼われるのであれば、子犬も幸せだと思った。
ユーグの事を然程知らないというのに…

「それじゃ、ユーグ、名を与えてあげて」

ユーグは子犬を持ち上げ、じっと眺め…

「アミ」

《友》という意味だ。

「良かったわね、アミ」
「キャンキャン！」
「お腹が空いているのね」
「よし、それじゃ、僕がビスケットとミルクをご馳走しよう！」
「キャンキャン！」
「俺は寝床を用意してやるか…」
「キャンキャン！」

久しぶりに、ジョルジュ、ユーグ、わたしの間の空気が、出会った頃に戻った。
子犬、アミのお陰だとわたしは喜んだ。


だが、それから数日の内に、あの事件が起こった＿＿＿