【完結】婚約破棄を待つ頃

３

ラザール＝ル・ブラン男爵子息が、グリエ伯爵家を訪ねて来た時、
丁度、両親も兄夫婦も旅行に出掛けた所で、不在だった。
わたしは皆に代わり、ラザールをパーラーに迎え、持て成した。

「ラザール、せっかく来て下さったのに、兄とダイアナは旅行に出た所なの。
戻って来るのは三週間後になります」

「それは残念だな、だけど構わないよ、僕は君に知らせたい事があって来たんだからね」

彼の姉であり、わたしの兄嫁のダイアナを訪ねて来たのだと思っていたが、
違っていた様だ。

「わたしに知らせたい事、というのは…？」

いつも陽気なラザールが、その表情に陰を落としている事から、
わたしの胸に不安の靄が立ち込めてきた。
ラザールは指を組み合わせ、重々しい息を吐いた。

「君に話して、信じて貰えるかどうか…
それに、知ったら、君は酷くショックを受けるだろうな…
話すべきか、正直迷っているんだ…だけど、このままにもしておけないし…」

ラザールは独り言を漏らしている。
耳に入ってしまえば、聞かずにいる事など出来ない。
きっと、気になって眠れないだろう＿＿＿
わたしは意を決し、ラザールに話す様、促した。

「ラザール、何があったか、お話して頂けますか？」

「君がそこまで言うなら話すけど…落ち着いて聞いてくれよ」

ラザールは渋々、それを話し出した。
それは、わたしの予想を遥かに超えたもので、
わたしは聞いてしまった事を後悔せずにいられなかった。
だが、今聞かずに、後から知らされたなら、それこそ酷いショックを受けていただろう。

わたしの婚約者であるガエルが、他の女性と恋に落ち、
わたしとの婚約破棄をしようとしているなんて＿＿＿！


「彼女の名は、アデール＝バーナード男爵令嬢。
金髪碧眼で、美しい女性だよ、年は二十歳。
アデールの父親が、デュトワ伯爵の叔父に当たる人でね、
家族同士、昔から仲が良かったらしいよ＿＿＿」

ガエルと婚約し、一年が経つが、叔父や親戚の話は聞いた事が無かった。
それ以前に、あれ以来、ガエルが自分の事を話す事は無かった。

叔父が居たのね…
それに、美しい従妹も…

ガエルが話してくれなかったのは、
アデールに対し、何らかの感情を持っていたからだろうか？

「アデールは一年半前に結婚したんだけど、
三月前、夫が事故で亡くなって、家に戻って来たんだ。
デュトワ伯爵が訪ねて来て、二人は親しくなったらしい＿＿＿」

ガエルも両親と兄を馬車事故で亡くしている。
二人が心を通わせても不思議では無い気がした。
それに、アデールが結婚した一年半前…それは、わたしとガエルが出会った頃だ。
アデールが結婚した事で、ガエルは自棄になっていたのではないか…？

「デュトワ伯爵は、すっかりアデールに心を奪われているらしいよ。
毎週、花や宝石の贈り物をして…この間は、二人でパーティにも来ていたよ。
婚約者の君を差し置いてね！」

ガエルは倹約家で、美術品や宝石にも興味が無く、買う事は無い。
記念日や特別な日には、花を贈ってくれている。

ガエルが、女性に贈り物をするなんて…

わたしの胸に、嫉妬の火が灯り、嫌な感情が渦巻いた。
その間にも、ラザールの話は進んでいた。

「…二人がベランダに出て行くから、変に思って、こっそり後を付けたんだ。
驚いたよ、二人が抱き合って、キスを始めたからね！」

「っ！！」

わたしは思わず息を飲み、耳を塞いでいた。

「ああ、ごめんよ、シュゼット…
でも、本当なんだ、それから、二人は話していたよ、どれだけお互いを愛しているか。
デュトワ伯爵は、婚約したのは間違いで、君を邪魔だと言っていた」

わたしは震え出し、自分の体を抱いた。

「婚約を解消したいけど、自分たちに悪評が付くのは避けたいから、
君とグリエ伯爵家を陥れると言っていたよ。
ガエルの話していた計画はね＿＿＿」

「もう、止めて！」

わたしは聞いていられず、ラザールの話を遮っていた。

「わたし、ガエルに会います。
彼と話し、彼が婚約破棄を望むなら…
わたしの方から、婚約破棄を申し出ます」

それなら、ガエルとアデールに悪評は付かないだろう。
彼も恐ろしい事をしなくて良いのだ。

だが、ラザールは反対した。

「デュトワ伯爵に会うなんて、危険だよ！
君は本当の彼を知らないんだ！
彼は爵位欲しさに家族を殺し、伯爵になった男なんだよ！」

「そんな！」

あまりの事に、わたしは悲鳴の様な声を上げていた。

「違うわ！ガエルはそんな事をする人じゃありません！」

「皆、そう言ってる、噂になるって事は、そういう事だよ。
彼を信じ過ぎない方がいい、疑って掛かる位で丁度いいんだ！
そうじゃなきゃ、君なんて簡単に騙されて、殺されちゃうよ、シュゼット」

わたしは頻りに頭を振った。

「ねぇ、シュゼット、僕に君を守らせて欲しいんだ、君は僕の大切な人だから…」

ラザールは義兄の妹であるわたしを、家族として『大切』と言ってくれているのだと思った。

「ありがとうございます、ラザール、だけど…」

「お願いだよ、シュゼット！僕を信じて欲しい！
君はとても危険な状況にいて、君には助けが必要なんだ、僕が必ず君を守るから！」

ラザールはいつの間にか、わたしの足元に跪き、わたしの手を強く握っていた。
その目は熱く見つめてくる…
何か奇妙な感じがし、わたしは困惑しつつ、「ありがとう」と手を引き抜いた。
ラザールも我に返ったのか、「ああ、ごめん」と立ち上がったが、
席には戻らず、わたしの隣のソファ椅子に座った。

「シュゼット、君は暫く身を隠した方がいい。
その間に、僕が説得してみるから＿＿＿」

ラザールの言い分では、こういう話は、当人同士がするよりも、
仲介人がした方が冷静に話せるというものだった。
わたしは直接話したかったが、自分が上手く話せる自信も無く、
結局は、手紙を書き、ラザールから渡して貰う事にした。

「デュトワ伯爵が押しかけて来るかもしれないから、僕の別邸に身を隠すといいよ。
二日もあれば出発出来るよね？ああ、こういう事は、早い方がいいよ、
相手は直ぐにでも行動しそうだったからね＿＿＿」

わたしは気付くと、ラザールの計画に乗せられ、
二日後にグリエ伯爵家を立ち、
ル・ブラン男爵所有の別邸に行く事を、約束させられていた。

「安心して、シュゼット。
グリエ伯爵夫妻、義兄と姉が帰って来る頃には、全て丸く収まっているさ！」

ラザールは調子良く言い、笑顔で館を出て行った。
だが、わたしは既に、後悔し始めていた。

一度もガエルと会わず、婚約破棄を決めてしまって良かったのだろうか？
今、会わなければ、もう二度と、ガエルに会う事は叶わないだろう＿＿＿

胸にぽっかりと穴が開いた気がした。
大切な物を失ったみたいに…


『お互いを知る必要がある』

ガエルは言っていたが、彼自身は掴み処の無い人だった。
第一印象から変わらず、立派な人だが、無口で無愛想で、
婚約者に対しても無関心に見えた。

だが、わたしは皆が知らないだろう彼を、一つだけ、知り得たと思っていた。

婚約式の際、初めてデュトワ伯爵の館を訪れた時だ。
ガエルは白く毛の長い大きな犬を従えていた。

「シュクルだ」

ガエルは短く紹介し、愛おし気に犬の頭を撫でた。
注がれた目は優しく、表情もいつもより解けて見えた。

「私にとって、一番はシュクルだ、君は二番目だ」

婚約したものの、《二番目》などとは思ってもみず、驚いた。

「ありがとうございます、二番目と言って頂けるなんて…」

ガエルは奇妙な顔をし、それから頭を傾げた。

「二番というのは、うれしいものか？」

「わたしは、名を挙げて頂けるだけで、うれしいです」

「それなら、私は何番だ？」

「これから、きっと、一番になります、シュクルと一緒に＿＿＿」

わたしは照れ隠しに、シュクルに話し掛けた。


ガエルに恋をしていたかどうかは、分からない。

だけど、わたしは彼が好きだった。

シュクルに見せる優しい表情からは、彼が愛情深い人だと分かった。
わたしが体調を崩した時には、見舞いの花を贈ってくれた。

普段、冷たく見せているのは、自身を守る為、《鎧》だ。
家族から愛情を受けられず、人間の醜い面を見過ぎてしまったから…

わたしの前でも、いつか、その鎧を脱いで貰えたらいい。
そうなる様に、わたしは彼に尽くすつもりでいた。

だが、ガエルの方が、離れてしまったのだ。

「愛する人が、いたのね…」

アデールこそ、ガエルの《一番》なのだろう＿＿＿