【完結】恋を忘れた伯爵は、恋を知らない灰かぶり令嬢を拾う

２１ リーアム

◇◇　リーアム　◇◇

「あなたが、男爵令嬢、ですって？
そんな嘘が通用すると思っているの？」

ティファニーは信じていない様だ。
彼女にとって、都合の悪い事は全て《嘘》に聞こえるのだろう。

「うそじゃないよ！ねぇ、ロザリーン！」

「はい…」

「フン！何処の男爵の娘だというの？どうせ、嘘でしょうけど！
私に確かめられないと思っているなら、残念ね、直ぐに調べてあげる。
恥を掻きたくなかったら、今の内に嘘だと言った方がいいわよ？」

調べられると困る。
流石に、ここまでだろう＿＿＿
リーアムはパーラーに足を踏み入れた。

「ティファニー、度々来て、ロザリーンを煩わせるのは止めてくれ！」

固い口調で注意したが、ティファニーは状況が分かっていないのか、明るい声を上げた。

「リーアム、今、面白い事を聞きましたの！
この方、男爵令嬢だったのですってね！一体、何処の男爵家のご令嬢なの？
私、一度もお会いした事がありませんけど！おほほほ！」

ティファニーはリーアムの傍に来ると、彼の腕に手を添え、上目使いで煩く瞬きをした。
前妻の事から、この手の女性はリーアムの嫌悪の対象だったが、
ティファニーは未だに気付いていない様だ。

「彼女、あなたを落とす為に、身分を偽ったんじゃないかしら？
しっかりお調べになった方がよろしいわ、
一体、何を企んでいるのか、分かったものではありませんもの！」

リーアムは内心、うんざりとしながら、冷たく返した。

「ロザリーンの素性ははっきりしている、君が知らないだけだ」

「嘘よ！だったら、言ってみなさいよ！私が調べてやるから！」

「私は自分のものを、関係の無い者に土足で荒されたくないんでね、断るよ」

「関係無いだなんて！私は親族だし、リーアムの為…伯爵家の為を想って言っているのよ！」

リーアムの為、伯爵家の為という言葉に、リーアムは苛立った。
親族の中にも、この手のお節介は何人かいて、迷惑でしか無かった。
彼等の助言が役に立った事は、一度だって無い＿＿＿

「ああ、君は親族の一人に違いない、だが、伯爵家の事に口を出せる立場にはない、
君ももう大人だし、この際、はっきりと言っておこう。
ティファニー、身の程を弁えろ、今後、私が招待しない限り、この館に来る事を禁じる！
分かったら、帰りなさい＿＿＿」

事実上の絶縁宣言に、ティファニーは青くなった。

「酷いわ！私はリーアムの為に…！嫌よ！離しなさい！！」

ティファニーは騒ぎ立てたが、執事、メイド長はしっかりと彼女を捕らえ、追い出してくれた。
有能な使用人たちに、リーアムは改めて感心した。

ミゲルが「パパー！」と飛びついて来て、リーアムはそれを受け止めた。

「パパ、ありがとう！ティファニーをおいだしてくれて！」

碧色の瞳をキラキラとさせ、太陽の様に笑う息子に、リーアムは胸を掴まれた。
息子の英雄になれるなら、これ程嬉しい事は無い。

「ああ、おまえやロザリーンを悪く言う者は、パパが許さないさ」

ミゲルは肩を竦め、くすくすと笑った。
可愛い子だ＿＿＿
リーアムは共感を求めて、ロザリーンを見た。
彼女は「はっ」とし、それから恥ずかしそうに顔を染めた。
リーアムはドキリとした。

「旦那様、ありがとうございました…」

「いや、私の方も礼を言うよ、君がいてくれて良かった…」

これまで、ロザリーンを、《自分が護るべき小さな娘》と思っていた。
だが、今日の彼女を見て、自分の思い上がりに気付かされた。

自分は、確かに、彼女に助けられた。
ミゲルも助けられた。
彼女と同じ事が、他の令嬢に出来るだろうか？

か弱く、頼りなく見えるが、それだけではない。
芯を持った女性だ。


彼女は私が思っているよりも、ずっと、大人だ＿＿＿


◇◇


あれ以来、リーアムはロザリーンに対する見方が変わった。
尊敬の念を持ち、一人の自立した女性として対し、耳を傾けた。
彼女はお喋りではないが、彼女の話す言葉はどれも優しく、思い遣りに満ちていた。

「それはよろしかったですね」
「お忙しいのではありませんか？」
「お寒いのでお気を付け下さい」

ロザリーンに一言でも声を掛けられると、リーアムは不思議と良い気分になった。
そして、彼女が笑うと、胸の中が春の様に温かくなる…

「気付かなかったな…」

彼女の良い面を見つける度に、リーアムの胸は少年の様に高鳴った。
そんな自分に苦笑したが、それでも、止められそうになかった。
だが、一方で、警戒心を持っていた。

本気になるものではない＿＿＿

傷付くのは一度で沢山だった。
信じていた相手に裏切られる、ミゲルの為に気丈でいたが、
もし、ミゲルがいなければ、自分は立ち直れなかっただろう。
その証拠に、これまで、新しく恋をしようとは思えなかった。
再婚などせずに、ただミゲルの成長を見守り、生きるだけで良いと思っていた。

「ロザリーンは若い、それに、素敵な女性だ…」

そして、自分を愛してはいない＿＿＿


◇◇


その日、デービス男爵が子息エリオットを連れ、アーヴィング伯爵の館を訪れた。
二人は晴れ晴れとした表情をしていた。

「アーヴィング伯爵のお陰で、間一髪、息子を救う事が出来ました、
いいえ、我が男爵家を救って頂いたと言っても過言ではありません！
何とお礼を言ったら良いか…」

「それでは？」

リーアムが促すと、デービス男爵は大きく頷いた。

「はい、伯爵から伺い、調べさせた所、本当だと分かりました。
カルロスが再婚して以来、娘のロザリーンに会った者はおりません、
館の使用人から聞いた処、後妻のドロレス、その娘たちはロザリーンを嫌い、
使用人にして扱き使っていたそうですよ、半地下の何も無い部屋に入れ、碌に食事も与えなかった様です。
一方、自分たちは家の財産で贅沢三昧ですぞ！」

リーアムは、聞いていた事ではあったが、詳しく聞けば聞く程、怒りが沸いてきた。

「ロザリーンですが、婚約式に一緒に出掛けて以降、一緒には戻って来なかったと言っていました。
それなのに、身を案じる処か、祝杯を挙げていたそうですよ！
全く、非情な者たちだ！直ぐに婚約破棄を申し渡してやりましたよ、
相手は随分ごねていましたが、他にも後ろ暗い事がありましてね、嫌とは言わせませんでした。
あの様な者たちと縁繋ぎになるなど、恐ろしい！」

「僕からもお礼を言います、伯爵のお陰でイザベルと結婚せずに済みました。
情けない事に、僕は彼女の表面上の美しさに惑わされ、彼女の本性に気付きませんでした…
自分の未熟さが恥ずかしいです…」

エリオットの嘆きは、リーアムにとっては共感羞恥だった。
『自分も嘗ては同じ過ちを犯した』とは言えず、無難な言葉を返した。

「若者にはよくある失敗だよ、君だけじゃない。
男爵家の跡取りとして、立派になりなさい、それが父上の恩に報いる事になる」

素直なエリオットは、明るく「はい！」と返事をした。

「実は、伯爵にお伝えした方が良いと思う事が…」

デービス男爵が改まり、神妙な口調で話し始め、リーアムも背を正した。

「ロザリーンには、死亡届が出されていました」

「何だって！？」

予期していなかった事に、リーアムは声を上げていた。
デービス男爵は頷くと、書類を取り出し、リーアムの前に置いた。
リーアムは直ぐにそれを手に取り、目を通した。

「旅の途中に、病で亡くなった事になっています。
館に帰っていない事の辻褄合わせかもしれませんな…」

死亡日時は、婚約式の前日になっている。
原因は急な病…医師のサインもあった。
偽造書類である事は確かだ。

面倒な事になったな…

結婚するには、出生証明、戸籍等、身分を証明する何らかの書類が必要だった。
機会を見て取り寄せるつもりでいたが、死亡届が出されていれば、それも難しい…

「私共でお役に立てる事でしたら、協力させて頂きます」

デービス男爵の申し出に、リーアムは感謝し、幾つか頼む事にした。


◇◇◇◇