【完結】魔王の花嫁に迎えられましたが、人違いではありませんか？

本編

１０

「魔王様は忙しいの？昼間はお仕事をされているの？」

フードの者の言葉は分からなかったが、他に聞く者もいないので、わたしは聞いてみた。
一日中、部屋の中で本を読むにも、限界がある。
城の中を見学させて貰うか、魔界の見学をさせて貰うか…
何もしない事に慣れておらず、じっとしていると落ち着かない。

フードの者たちが話し合い、それから『キキ！』とわたしの手を引き、
何処かは知らないが、案内してくれた。

『キキ！キキキ！』
「屈むの？」

わたしは分からないなりに、彼らの動作からそれを読み取る。
彼らに言われるまま、わたしはテラスの手摺の下に身を屈めた。

『キュイ！』

フードの者が指す方に目を向けると、庭から大量の黒い物を抱え、
城へ戻って来るエクレールの姿があった。
何処かうれしそうだが…

「何がそんなに楽しいのかしら？」

黒いゴミの様な物を抱えて…
不思議に見ていると、それは見る見る、色彩を帯び、鮮やかに色付いた。
そこで初めて、それが花だという事に気付いた。

「花だわ…」
『キキ！』

フードの者が《静かに》という様に、指を立てたので、わたしは口を手で覆った。
エクレールはフードの者を呼び止め、指示していた。

「これをソフィの部屋に、毎日では花が溢れるだと？
それならそれで良い、ソフィは花が好きだ、喜ぶだろう、どんな顔をするか見たい…」

何故、わたしが花を好きだと知っているのだろう？
それとも、魔法で分かるのだろうか？

「紅茶は運んでやったか？人間たちは、この時間には茶を嗜むらしいからな。
菓子か？そうだな、晩餐と一緒に買って来よう、分かっている、おまえたちの分もだな…」

食事はエクレールが買って来てくれていたのね…
それに、皆の分も買って来てあげているなんて…
臣下？思いだし、慕われていて…良い王様みたい。

だけど、良い人だという事は、あまり知りたく無いわ…

わたしは、何とかしてここを出て、元の世界に戻ろうとしている身だ。
どうせならば、相手は極悪非道な者の方が、後味も悪く無い気がする。

良くして貰うと、恩を感じない訳にいかない。
絆されそうになっていたが、わたしは《それ》に気付いた。

「いいえ！わたしは騙されないわよ！
そもそも、勝手に勘違いして、攫って来たのは彼の方だわ！
わたしがもてなされるのも、好きに出て行くのも、当然の権利だわ！」

強気を取り戻し、わたしは部屋へ戻った。
丁度、フードの者たちが、沢山の花を部屋に飾っている処だった。
花瓶はいっぱいだし、飾るのに困ったのか、ベッドやソファにも飾っている。
少女の頃に夢見た世界に、思わず笑みが零れてしまった。

「ふふ、凄いわ、こんなの、やろうと思っても、絶対に無理ね…」

大人になった今では、貧乏性が勝ってしまう。

「でも、お花はもういいわ、こんなに沢山は必要ないし、
花を貰うのは、特別な時だけでいいの。
特別に貰うから、うれしいのよ、毎日では感動も薄れちゃうもの」

わたしは暗に断りを伝えた。

『キキ！キキ…』

フードの者たちが残念そうに肩を落としたので、少し悪い気持ちになった。
その分、お茶と菓子は喜んで受け取った。


わたしがゆったりと紅茶を飲み、マドレーヌを食べていると、
バン！と、扉が勢い良く開き、肩を怒らせたエクレールが現れた。
赤い目を光らせ、眉を吊り上げ、口をへの字に曲げている…
その表情からも、相当機嫌は悪そうだ。
さっき、花を抱えていた時とは別人だ。
尤も、それを呑気に考えている暇は無かった。
エクレールはわたしの側へ来ると、腰に手を当て、わたしを見下ろした。

「花は気に入らなかったか？それとも、私からだから気に入らぬのか？」

わたしは手にしていたマドレーヌを置き、手を払った。

「失礼を申したのであれば、謝ります…」
「そんな事は言っていない、質問に答えろ、ソフィ」

堅い口調に、わたしは内心で嘆息し、答えた。

「お花はとても素敵ですが、毎日ですと、見慣れてしまいます」
「良いではないか」

先にフードの者に言った事も本当だが、もう一つ理由がある。
元の世界では、花を飾る事は難しい。
クリスティナの部屋で萎れかけた花を貰い、飾る位だ。
この様に、ロマンチックで豪華で贅沢な暮らしに慣れてしまうのが怖い。
人には分相応というものがある。
だが、この様な城に住み、贅沢に何不自由なく暮らしている彼には、理解出来ないだろう…

「エクレール様、想像してみて下さい、幾ら好物でも、毎日は食べられないものです。
毎日食べては飽きてしまいます。それよりも、誕生日だったり、お祝いの日だけ、
記念日だけの方が喜びも大きく、わくわくもします」

わたしが説明すると、エクレールは黙って聞いていたが、顎に綺麗な指をあて、
「ふん…そういうものか？」と首を傾げた。

理解して貰えない事は残念だったが、気にはならなかった。
何といっても、わたしの近くには、いつも、あのクリスティナが居たからだ。
クリスティナと比べれば、どの様な者でも幾らかマシに思えるものだ。

それに、エクレールは理解出来ないまでも、わたしの意思を尊重してくれた。

「それでは、誕生日と記念日と祝いの日を教えろ」

《魔王》だというのに、意外と寛大な所があり、驚かされる。
だが、その所為で、今度はわたしが窮地に立たされた。
わたしを《自分のソフィ》だと誤解している人に、誕生日を教えるのは良くない。
祝いの日や記念日など、論外だ＿＿＿

「エクレール様、それは、結婚なさる方にして差し上げて下さい。
わたしは元の世界に帰りますので…」

「何故、それ程、元の世界に拘るのだ？おまえは酷い事をされたのだろう？」

エクレールがわたしの向かいの席に、腰を下ろした。
怒りは鎮まった様だが、不機嫌そうなのは変わらない。
わたしはエクレールの言葉で、自分が生贄にされた事を思い出した。
部屋に押し入り、拘束された時には、確かに恐ろしく、怖かった。
司教が狂気の表情で短剣を振り回していた時、どれだけ、自分の不幸を嘆き、呪った事か…

だが、わたしには、レイモンがいる…
わたしが初めて愛した人だ…

「彼がいるからです…どんなに酷い事をされても、酷い状況でも、
愛した人と共に生きたいと願うものではないですか？」

わたしは真剣だったが、エクレールは鼻で笑った。

「フン、そんなものは最初だけだ、結婚し、一月も経てば変わる。
そして、三月も経てば、一緒の部屋に居る事さえ苦痛になり、
殺し合う前に別れたくなり、半年後には完全に愛は消え失せる＿＿＿」

わたしは唖然としていた。
とても正気の者が言っているとは思えない…

「悲観的だわ、あなたは、愛を信じていないのね？」

エクレールはフードの者が置いた紅茶のカップを手に取り、優雅に飲むと、
目を眇め、答えた。

「私は１０００年以上生きている、その間に、当然結婚もした、３００回だ」

三百回！？？
初婚だと思い込んでいたが、全く違っていた様だ。
随分大人だとは思っていたが…それなら、経験豊富であって当然だ。

「人間の花嫁を迎えた事も数度ある」

人間の花嫁も初めてじゃないの！？
驚きはしたが、色々と寛容だったり、部屋を特別に用意してくれたりと、
配慮をしてくれたのは、経験上なのかもしれない。

「最初は皆、愛の言葉を囁いてくれた。
だが、皆、半年後には私の元から去って行った＿＿＿」

それは、乾き虚しく聞こえる声で…初めて聞く声だった。

ああ…なんて可哀想なの…

きっと、エクレールの方は未練があったのだ。
結婚しておいて、どうして、彼を捨てて出て行ったのかしら？

「原因は、何だったのですか？」
「価値観の差か、性格の不一致だろう、性生活もあるが…おまえには分かるまい」

そこは聞かないでおいた方が良いだろう。
性欲が強そうだもの…
わたしは赤くならない内に、話題を反らした。

「結婚前に分からなかったんですか？
でも、いつも強引に攫って来て、結婚なさっているなら、仕方ありませんわ」

「運命を感じたなら、結婚したいと思うのは当然だ。
相手を観察し、精査するなど、利己的で興醒めではないか。
それに、愛する者と結婚もせずに付き合うのは感心しない」

わたしを襲い掛けた人の言う事かしら？
それにしても、《魔王》だというのに、ロマンチストなのね…
ある意味、彼の方が愛を信じていると言えるだろう。
残念ながら、少しズレているのよね…

「運命など、まやかしですわ。
運命を感じたのであれば、知り合うべきです、
そして、それが本物の運命なのか、確かめるのです。
これは観察や精査とは違います、
相手を知りたいと思う気持ちは、愛から起こるものですもの＿＿＿」

３００回も結婚し、全て失敗している人には、これ位言ってあげるべきだと思った。
どうせ、一目惚れして、強引に結婚を迫ったんだわ！
そんな事だから、クリスティナなどに惑わされるのだ＿＿＿

「フン、一度も結婚した事の無い者が、分かった風な事を言うではないか」

それを言われると、途端に説得力が無くなってしまう。
でも、間違ってはいないと思うのよね…

「それでは、おまえが愛していると言ったその者の事を、おまえは知っている、
理解しているというのだな？
おまえたちの間には、本物の運命、本物の愛があり、固く結ばれていると＿＿＿」

レイモンと出会い、二月程だろうか…
挨拶を交わし、言葉を少し交わすだけの関係だが、一度デートをした。
それで愛しているなど…エクレールとあまり違いは無いだろうか？
だが、わたしはその二月の間に、幾度となく、レイモンからの好意を感じた。
わたしを想ってくれていると…

「それはまだ…今は彼を知る段階です…でも、わたしは彼を愛しています！」

「ふん、生温い、私と似た様なものではないか」

鼻で笑われ、わたしはカッとなった。

「あなたがわたしを攫っていなければ、違っていたわ！」

「ならば、おまえに機会をやろう」

機会？

「おまえを少しの間、人間界に戻してやる。
その間に、その者がおまえにとって、本当に運命の相手か、愛を捧げるに値する者か、確かめろ。
おまえがその者を選んだ時には、私は潔く、おまえを諦めよう」

エクレールの提案に、わたしは喜びというよりも、戸惑いが大きかった。
もし、わたしが嘘を吐いたらどうするのだろう？
勿論、嘘を吐く必要は無いが、『レイモン様を愛している』と言えば、解放してくれるというのだ。
ここまでしておいて、彼にしては甘過ぎる…
これは、罠なのかしら？
それとも、わたしに飽きたのかしら？
困惑し、慎重に伺っていると、エクレールは続けた。

「だが、おまえがその者と三月以内に結婚しなかった場合、
結婚し一年以内に別れる事になった場合は、潔く、私の花嫁になって貰う」

ほら！やっぱり！！
エクレールは、わたしとレイモンが運命で結ばれているなど、思っていないのだ！
そして、結婚しても一年以内に別れると思っている！

だが、元の世界に戻る方法は、これしかない。
そして、わたしがレイモンと結ばれれば、
エクレールは《ソフィ》を花嫁にする事を諦めてくれるのだ＿＿＿

本当の《ソフィ》がクリスティナだという事は、彼に知られてはいけない。
クリスティナは結婚しているし、王妃なのだから。
それに、クリスティナとエクレールが結婚して、上手くいくとはとても思えない。
彼女は贅沢を好むし、酷く我儘だ。
そうなっては、エクレールやフードの者たちが気の毒だし、
悪くすれば、それこそ、魔王エクレールの怒りを買うだろう。

「約束…守って下さいますか？」

その赤い目がギラリと光る。
そして、その形の良い唇は、ニヤリと挑戦的な笑みを見せた。

「私を誰だと思っている、約束は守る、我が名に賭けて＿＿＿
おまえにも守らせるぞ、ソフィ」