愛され皇女とつがいの皇帝

皇太后の想いと皇女の想い

皇帝オーブリーは、言わずと知れた皇帝。しかも強大な魔帝国を治める帝国の皇帝。客人の皇女ベハティを歓待し、ただ甘々な日々を過ごしているわけではない。その合間をぬっては執務へと勤しむ皇帝オーブリー。

更に、その合間をぬって現れたのが皇太后アデル。

代々の皇帝が住まう豪奢な〈黒金宮くろがねきゅう〉。今は皇帝オーブリーの住まう宮にして、客人の皇女ベハティも滞在している。もはや寝食さえ共にする皇帝オーブリーと皇女ベハティは“番つがい同士”。そして「婚姻の約束」を交わした二人。

互いに想い合う二人は、常に共に在りたいと想うせいで住まう宮も同じ。

其の皇女ベハティの元へと忍んでは現れた皇太后アデル。しかも皇太后アデル自らが進んで腰を下げ、皇女ベハティへと拝礼する。

「皇太后様！　いけません……！」

これには、さすがに皇女ベハティも慌てる。

強大な魔帝国の皇太后が、格下の皇女に礼を尽くすなどはあってはならない。前代未聞。

「いいえ、皇女殿下。私わたくしが礼を尽くすのは当然です。貴女あなた様は畏れ多くも神の娘。私わたくしなどは足元にも及びません。それに……」

皇太后アデルは、美しい笑みを浮かべて告げる。

「皇女殿下には……改めてお礼を言いたくて参りましたの」

皇女ベハティの手を取ると自らの手で包み込む皇太后アデル。

「貴女あなた様が我が子オーブリーと一緒になってくれる事が嬉しくて……」

皇太后アデルの瞳には、薄っすらと涙が滲む。

「皇太后様……？」

「貴女あなた様もお気付きの通り、オーブリーは少なからず神の恩寵を受けている。未いまだ壮年の若さを誇るオーブリーは、誰の目から見ても老いが遅い事は明らかです。老いが訪れるのかすらわからない。ただの人間ひとでしかない私わたくしや周りの者達は必ず先に老いて、この世を去るわ。そうなってしまえば、あの子は一人残されてしまいかねない。それは母として親としては、あまりにも切ない……」

皇太后アデルの言わんとする想いが、皇女ベハティにも伝わる。

「だから、あの子の側に貴女あなた様がいてくれる事が、どれ程に助けになることか……あの子と共に永き生を歩んでくれる貴女あなた様がいれば、あの子は孤独に苛まれることもない。この先……私わたくしにその時が訪れても安心して先に逝ゆける。だから貴女あなた様には、どうしてもお礼が言いたかったのです、皇女殿下……」

もはや髪には白髪が混じり、皇太后アデルの相貌そうぼうにも薄っすらと皺が刻まれている。ただの人間ひとには、当たり前に訪れる老い。それはどうあっても避けられない。

「ご安心下さい、皇太后様。オーブリーが嫌だと言っても私はオーブリーの側を離れません。それに皇太后様はまだまだご存命です。私とオーブリーの御子おこを抱いだいてもらわないと……そうでしょう、お義母かあ様？」

今度は逆に、皇女ベハティが皇太后アデルの手を握り返せば、皇太后アデルの瞳には涙が滲む。

「心よりお礼を申し上げます、皇女殿下。貴女あなた様が帝国へと来て下されたおかげで、全てが良い方向へと向かっております。あのジョセリンさえも幼い身ながら、幸せを掴む事ができました」

涙を零しながらも、嬉しそうに笑みを湛える皇太后アデル。

先の魔皇后ブリアナと云い、己れ自身と云い、二代に渡り皇帝の情愛を得られず、どうあっても縁えにしがないと思っていた皇太后アデル。それが遠縁のジョセリンは、愛を得る事ができた。それは縁えにしがあるからとも。

皇太后アデルは、ようやく報われたとの想いに駆られる。そして、やはり聞かずにはいられない。

「あの皇女おうじょ殿下、お父様は……ライアン様はご健在ですか？」

「はい、父様は元気過ぎるぐらい……とても元気にしています」

「そう、それは良かったわ……」

皇太后アデルには、今でも忘れられない愛いとしい御方。

「これで良かった……」のだとも思う。

人間ひとである自分は、永劫を生きる嘗ての伴侶である皇子ライアンと共にはいられない。必ず先にこの世を去る。

今こそ共ともにある「神の落とし子たる御子姫みこひめ」となら、そのような心配は瑣末さまつ。

(そう……これで良かったのよ、これで……愛いとしい我が子も授かることでがきた。それに愛らしい義娘むすめまで出来たのよ。それ以上、何を望むと云うの？　きっと私わたくしは幸せなんだわ……きっと……)

ふふっ……と、美しい黒曜の瞳に滲む涙をそっと指で拭う。そして凛と背筋を伸ばす皇太后アデル。

(私わたくしは皇太后アデルよ。しっかりしなさい……！)

皇太后アデルは自らを納得させ、鼓舞させる。最後に皇女ベハティへと深く拝礼をし、此の宮を後にする。