魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

23_ぼろぼろの凱旋

　私達が城門に近づくと、見張りの兵士達の動きが忙しくなり、楼閣の上の櫓やぐらに人影が集まった。


「何者だ！　それ以上近づくなら、攻撃するぞ！」


　遠目では誰なのかわからなかったようで、警告を受けてしまった。


「スクトゥム騎士団の団長、エンリケ・カルデロンだ！　開門してくれ！」

「カルデロン卿ですか！？」


　兵士の声が明るくなる。


「妃殿下もご一緒なのですか！？」

「ああ、妃殿下も我らとともにいらっしゃる」

「団長と妃殿下がお戻りになられたぞ！」


　兵士達は胸壁の上で盛り上がり、笑い声が落ちてくる。私達は門の前で、騒ぎが静まるのを待った。


「団長！　妃殿下！　無事の御帰還、我ら一同お喜び申し上げます！」


「どうも、どうも」


　エンリケは笑うけれど、笑っていても疲れは隠せていない。


「妃殿下はお疲れだ！　早く休ませたい！　ただちに開門せよ！」


　エンリケの代わりに、アルフレド卿が声を上げる。


「はい！　ただいま開門いたします！」



　そして、門は開かれる。


　普段通りの朝を迎えていたブランデの人々は、まず突然の開門に驚き、満身創痍の私達を怪訝そうに見やった後、荷台に乗っている化物の首に仰天する。そうして彼らの足は止まり、あっという間に、私達は人々のざわめきに取り囲まれていた。


　だけど魔王の首が発する異様な気配におののいているのか、積極的に近づいてくる人はいなかった。



「カルデロン卿、その首は一体、何なのですか？」


　胸壁から降りてきた兵士が、怖々と首を覗き込む。


　アルフレド卿が、兵士に事情を説明してくれた。


「ま、魔王を！？　それは本当ですか？」


　兵士は目を丸くし、食い入るように荷台の首に見入る。

　そうこうしているうちに、私達のまわりには人だかりができていた。


「人払いを頼む。今は急いで城に帰還しなければならないんだ」

「す、すみません」


　兵士は我を取り戻し、民衆の前に立つ。



「道を開けろ！　魔王を倒した、勇者御一行の凱旋だ！」


　兵士の言葉に、ぎょっとする。彼が民衆を煽るようなことを言ったものだから、騒ぎはさらに大きくなってしまった。



「魔王を倒した！？」

「まさかと思っていたが、荷台に乗っているあの不気味な頭は、魔王オディウムの首か！？」

「信じられない････本当に魔王を討ち取ったのか？」


　事態を呑み込むと、民衆の声は歓声に代わっていた。


「これはめでたい！　めでたいぞ！　数百年にわたって、カーヌスを苦しめてきた魔王が、ようやく討伐されたんだ！」

「魔王を討ち取ったのは、カルデロン卿なのか？」

「おい、お前ら、近づくんじゃない！」


　歓喜する民衆が押し寄せてきて、私達は押し潰されそうになる。


「うわっ････！」

「ルーナティア妃殿下、こちらへ」


　突き飛ばされ、倒れそうになった私を、またエンリケが支えてくれた。

　この騒ぎにおののいた騎士達の顔からは、とっくに笑顔が消えているのに、民衆はそれに気づかず、下がろうとはしない。火が付いたような勢いだ。


「おい、お前達！　下がれって言ってるだろ！」


　兵士が止めても、彼らの耳には入らない様子だった。


「お前が余計なことを言うから！」

「す、すみません････！」


　意図せず、民衆の好奇心に火をつけてしまった兵士は、この騒ぎを目の当たりにして反省したのか、慌てている。


「馬車を用意しました！　お乗りください！」

「助かった！」


　もう一人の兵士が仲間のフォローをするために、馬車を用意してくれた。


　これでこの騒ぎを抜けられる――――と安堵したのも束の間、馬車を見て、私達は落胆する。残念ながら馬車は二人乗りで、全員が乗ることはできない。


「今借りられる馬車が、これしかなくて････申し訳ありません」

「いや、構わない。エンリケ、お前がルーナティア妃殿下を城までお連れしろ。俺達も、すぐに後を追いかける」

「わかった」


　私はエンリケに手を引かれ、馬車の中に駆け込んだ。


「ふう････」

「お怪我はありませんか、妃殿下」

「だ、大丈夫。ありがとう」

　もみくちゃにされている間に、爆発に巻き込まれたように逆立った髪型を手櫛てぐしで戻し、スカートの皺を伸ばす。


「････大変な騒ぎになりましたね」


　馬車が出発した後もしばらくは、窓の外に追いかけてくる人々の姿がちらついていた。御者が速度を上げてくれたようで、幸い、引き離すことができたようだ。


「なんで俺達を追いかけてくるんだか････」

「そんなの、決まってるじゃない。みんな英雄の姿を、一目見たいのよ」

「英雄って････まさか俺のことですか？」


　エンリケは目を丸くする。私はその反応を、おかしく思った。


「他に誰がいるの？」

「魔王の討伐は、スクトゥム騎士団の団員達の力で、成し遂げたことですよ」

「そうだとしても、騎士団を指揮して、それを成功させたのはあなたよ」

「俺よりも、魔王に囚われていた姫の姿を、一目見てみたかったんじゃないでしょうか？」

「姫ぇ････」


　姫という響きに、脱力してしまう。


「私が、姫という言葉に相応しいと思う？　････それに一応、結婚したことになってるから、もう姫なんて呼ばれる身分じゃない」

「人妻って、なんか蠱惑的な響きですよね」

「････････」

「す、すみません、空気を和ませようとしたんですが、失言だったようです。不謹慎でした、許してください」


　馬鹿な会話をしているうちに、馬車はいつの間にか城門に到達していた。



　城門を抜けたところで、私達は馬車を下りる。