魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

1_笑ってはいけない魔王就任式

「････さあ、あの椅子に座ってくれ」


　そう言って、角を持つ少年の姿をした亜人あじんが、そううながしてきた。


　そこは石で囲まれた、湿度の高い空間だった。石の柱以外には何もなく、灰色の石壁が、空気を氷のように尖らせている。


　奥は台座のように高くなっていて、階段が玉座の前に続いていた。


「あの椅子こそ、代々、魔王と恐れられてきた存在が座ってきた玉座だ」


　代々、この大陸の人々から、魔王と恐れられてきた存在が腰かけてきた椅子――――まさかその椅子に座る瞬間が訪れるなんて、今までの人生で一度も、想像したことすらなかったことだった。


「みんな、その瞬間を待っている」


　玉座のまわりには、大勢の亜人あじん達が集っていた。


　――――竜頭人身りゅうとうじんしんや、虎頭人身ことうじんしんなど、様々な姿をした亜人あじん達。彫像のような筋骨隆々の肉体を持つ、魔王軍の兵士達が、聖堂を支える柱のようにずらりと並んでいる光景は、とても壮観だ。


　彼らはその逞しい身体の上に鎧を被せ、剣や槍、斧など、それぞれの武器を持っている。


「あんたがあの玉座に座れば、新しい魔王が誕生したと、みなが認めたことになる。それで戴冠式は終わりだ」


　――――玉座に腰を下ろせば、私は彼らに、次の魔王と認められる。大陸の人々が恐れ、忌み嫌い、憎悪している、悪の枢軸の首領しゅりょうになるのだ。


（私が、魔王と呼ばれる日が来るなんて････）


　躊躇したものの、すぐに私は考えを翻す。


　――――狂王きょうおうから国を救うためには、力が必要だ。


　たとえそれが、邪悪な力だったのだとしても。


「････座るだけでいいの？」

「ああ、それで魔王戴冠式は終わり。あんたは晴れて、新しい魔王として認められるってわけさ」

「それだけ？　すべきことは、たったそれだけでいいの？」

「それだけで十分」


　言われるまま、私は玉座に向かって、一歩踏み出した。


　一歩一歩進むたびに、ヒールがこつこつと音を鳴らす。緊張で手足が強ばり、筋肉が引き攣ってしまいそうだった。

　でもここは、魔王になるものとして、威厳を保たなければならない。緊張を押し殺して、私は階段に足をかけようとした。


「････っ！」


　踏み段に足を乗せた、つもりだった。


　でも、この空間に蔓延はびこる湿度のせいか、ヒールが滑って私は踏板を踏み外し、無様に角に顎をぶつけてしまう。


「ぶっ！」

　――――背後から、誰かが吹き出した声が聞こえた。


　勢いよく振り返って、魔王軍の兵士を見る。


　数人が、必死に笑いを堪えていた。口を開けまいとして、頬をひくひくと痙攣させている。


「････････」


　私は痛みと恥ずかしさを堪えて、急いで立ち上がった。そして気を取り直して、階段を上る。

　あと二段というところで、私はまたつまづいてしまった。


　――――衝撃で片方の靴が脱げ、飛んで言ったあげく、強面のトカゲの兵士の頭に着地する。


「ぶはっ！」


　そこでこらえきれなくなった兵士が一人、笑い声を散らす。


　その兵士は他の兵士に頭を叩かれ、慌てて自分の手で口を塞ぐけれど、それでも笑いは止められないようで、肩が震えていた。


　私は腹立ちを抑えながら、最上段で身体を反転させ、玉座に腰を下ろした。ドレスのスカートが玉座の腰かけに収まりきらずに、蕾のようにふわりと広がる。石の玉座は氷のように冷え切っていて、接している部分から体温を奪われていった。


　その段階でもまだ、笑いを堪えている者がいた。ムッとしつつ、乱れた髪を治し、スカートの裾を伸ばす。


「････これでいいの？　魔王戴冠式は終わり？」

「終わりです、ボス！」


　魔王軍の兵士達は、いっせいに私の前に跪いた。


　――――情けない戴冠式になってしまったものの、私はこれで、魔王という称号を得た。


　言葉では表しきれない感情がせり上がってきたけれど、みんなの手前、無表情であるように努めた。


「褒めてください、ボス！　俺達、笑ってはいけない魔王戴冠式を、無事、耐えきりましたよ！」


「････････」


　――――だけど私のそんな感動は、兵士の一人が言い放った、〝笑ってはいけない魔王戴冠式〟という言葉で粉微塵になってしまう。


　私の靴を頭部に食らったトカゲの兵士は、まだその靴を帽子のように被ったままだった。動いてはならないと思っているのか、トカゲの兵士は、頭に乗った靴を取ろうとしない。


「あなた」


　私は、笑ってはいけない魔王戴冠式と言ってのけた、豚に似た頭部を持つ兵士を指差す。

「はい？」

「名前はなんていうの？　所属は？」

「所属？」

「あなたが所属する、部隊のことよ」

「あ、そういうの、魔王軍にはないんで」

「ないの！？」

「魔王と、あとは全員、一兵卒です」


　頭痛を覚え、私はこめかみを押さえる。

　魔王軍では指導者や、片腕として働いていた人物以外は、すべて同列に扱われているようだ。

　私は軍隊の仕組みについて詳しいわけじゃないけれど、そんな素人の私から見ても、序列がない組織は奇妙なものに感じられた。

　だけど序列がなくても、今まで問題なく運用できていたのだから、改変する必要はないのだろう。


「――――とにかく、あなたは降格よ。一兵卒からやり直しなさい」


「ひどいっ！」


　その兵士は、今にも泣き出しそうな声を上げる。魔王軍に階級がないのなら、降格という言葉には何の意味もないのだけれど、それでも彼は降格と言われて悲しいようだ。


「とにかく、これで戴冠式は終わりだ」


　最初に私に声をかけてくれた、角を持つ亜人あじんが、台座に上がってくる。


「それで、魔王になった気分は？」


　私は深呼吸して、ここに至るまでの出来事を、一つ一つ思い出していった。