後宮の死体は語りかける

38_陛下への捧げもの

「嶺依りょうい！　嶺依りょういはどこにおる？」

　陛下の声が聞こえて、ハッとした。


「そこにおったか。嶺依りょうい、そばへ参れ」

　呼ばれたので、私は陛下の前に行き、跪ひざまずく。


「今、妃嬪ひひん達と面白い話をしていた」

「どのような話か、お伺いしてもよろしいでしょうか？」

「もちろんだ。そなた、話して聞かせよ」

　妃の一人に、陛下はそう命じる。お妃様は、はい、陛下、と優雅に答え、私に向きなおる。

「皇帝陛下がもし、独秀どくしゅう殿下のように危険な目に遭われ、無事御帰還なされたのなら、宴の席で、陛下に何を捧げるべきかを話していました。私は歌を」

「私は踊りを」

「私は刺繍を送りたいと思います」

　妃嬪ひひん達がそれぞれ、得意なものを答える。


「それで、そなたはどんな答えを言うのだろうと気になって、側へ呼んだのだ」


　陛下はそう言った。


「私の答え、ですか？」

「ジェマ族の娘は、仕えるべき主人に、宴の席で何を送るのだ？」

　まさか、そんなことを聞かれるなんて思わずに、とっさに答えが出てこなかった。

　おそらく陛下は、定型文のような答えではなく、少し変わった答えが聞きたかったのだろう。だから私のような、変わり者に白羽の矢が立ったようだ。

「そなたは何を送る？　教えてくれ」

　陛下に問われて、私は考え込んだ。

「ジェマ族の宴は、質素なものです。それぞれ、みなで料理を持ち合い、囲んで料理を分けあいます。身分も儀礼もなく、食べて、酒を飲み交わすだけ。ですから、陛下に差し上げるとなると――――」

「差し上げるとなると？」

「捕れたての肉料理ぐらいでしょうか」

　私の答えを無礼だと思ったのか、大官たいかん達は眉を顰め、女性達はくすくす笑った。

「捕れたての肉料理か。それはよい！」

　だが意外にも、陛下は私の答えを気に入ってくれたようだ。

「そなたは、狩猟を生業なりわいとしているからな」

「新鮮なお肉は塩を振り、直火で焼くだけで、ここに置かれた料理に引けも取らぬほど美味なのです。陛下は、ジェマ族の問題に尽力してくださいました。いずれぜひ、陛下に献上したく思います」

「ただ塩を降っただけの肉料理を、陛下に献上するつもりか？　そなた、無礼であるぞ」

「よせ、興が醒めるようなことを申すな。よいではないか、私はぜひとも、ジェマ族の者達と肩を並べ、彼らの郷土料理を味わってみたいと思ったぞ」

「身に余る光栄です」

「････････」

　私を注意した大官たいかんは、陛下の言葉で口ごもった。


「他には？　他には何かないか？」

「････そうですね」

　さらに聞かれて、私は困ってしまう。

「････私には学もなく、歌も舞もできず、刺繍も苦手です。できることと言えば、狩りだけですから――――」

　そこで私は一つ、陛下に捧げられるものを思いついた。


「皇帝陛下。陛下は多忙でありながら、身内に潜む敵にも煩わされていることでしょう。大変、苦労なされていることと存じます」

「ああ、まったくだ」

　陛下は渋面になり、頬杖をついた。

「････敵だけじゃない。悪癖を持つ弟にも、煩わされておる」

　陛下が冗談交じりに言うと、人々の視線が独秀どくしゅう殿下に向かい、笑い声が零れる。独秀どくしゅう殿下は俯いてしまい、反対に膝に抱かれていた振玉しんぎょく様は、不思議そうに父親を見上げる。

「････父上、何をしたの？」

　振玉しんぎょく殿下の無邪気な一言に、またどっと笑い声が弾けた。


「女人にょにんを近づけようとしない、俊煕しゅんきのことにも、頭を悩ませておるな」

　今度は矛先が、俊煕しゅんき殿下に向かったようだ。水を向けられた俊煕しゅんき殿下も、顰め面になってしまう。その顔を見て、また忍び笑いが宴席を満たした。


「俊煕しゅんき、お前も早く結婚して、身を固めよ」

「････私はまだ未熟者です。今は武芸や学問に集中したいと思います」

「またそれか」

　陛下は呆れたのか、のけぞって、背もたれに寄りかかる。


「それで、その話が捧げものと関係あるのか？」

「ええ、ございます。さきほど申し上げた通り、私にできることは狩りだけです。ですから」

　顔を上げて、微笑した。


「――――皇帝陛下が敵に煩わされているのなら、私が陛下の敵を一人、斬ってみせましょう」


　宴席の賑わいが、煙のようにふっと消えてしまう。妃嬪ひひん達は青ざめ、陛下の表情を窺っていた。


「うはははは！」


　だけど皇帝陛下だけは笑い声を弾けさせ、何度も膝を叩いた。


　笑い声が響いたおかげで、一瞬硬直した空気はすぐに緩んで、元通り、場は和やかになった。


「････敵を斬る、か。まことにそなたは、面白い女子だ」

　ひとしきり笑い、陛下は満足そうに呟く。


「私には、他にできることがございません。であれば、できることの中で、陛下に捧げるものを探さねばなりません。このような答えしか思いつかず、まことに申し訳なく思っています」

「いいや、そんなことはない。そなたは私を楽しませてくれた。そなたのような女子は、妃嬪ひひんの中にも、宮女きゅうじょの中にもいない。そなたがよいと言うならば、召し上げたいと思うほどだ」

　その言葉に驚いたものの、それを隠すため、顔を上げなかった。


（････深い意味はないのよね、きっと）

　私は、宮廷でのしきたりに疎い。だから、言葉に含みがあったとしても、それを読み取るのは難しい。

　召し上げる、という言葉には、広い意味がある。貴人が、気に入った女性を寝所に呼ぶときにも、使われたはずだ。

（いくらなんでも、考えすぎだ）

　陛下の態度を見るに、深く考えずにその言葉を使っただけなのだろう。


　だけど陛下の一言は、とても大きい。その証拠に、群臣ぐんしんは戸惑ったような態度を見せていて、妃嬪ひひん達も面白くなさそうな顔をしている。


「ま、まことに光栄なことではありますが、私は宮中の儀礼などに疎く、とてもお役に立てるとは思えません」

「だが、私のために人を斬ると言ったではないか」

「はい。ですから、もし私の力を役立てたいとお考えなら、密偵としてお使いください」

「まことに変わった娘だな。だがそれでは、そなたとあまり話ができぬ。それよりも――――」


「････父上」


　俊煕しゅんき殿下が立ち上がる。


「････少し酒の量が多すぎます。量が過ぎれば、お身体に触りますよ」


　俊煕しゅんき殿下の声は冷えていた。空気まで凍えて、宴席はさらに静かになる。


「お、おお、そうだな」

　不穏なものを感じたのか、陛下は食膳しょくぜんに盃を置く。

「嶺依りょうい、煩わせたな。席に戻ってよいぞ」

「感謝します」

　許しを得て、私は自分の席に戻った。