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55_声の主を捜せ_後半_耀茜視点
しおりを挟む「・・・・!」
考えながら進んでいると、俺の目に、あるものが飛びこんできた。
長屋の格子戸の端に、白い何かが張り付いている。
人の形に切り抜いた、小さな紙片だ。
(形代か)
形代――――そして、女性の悲鳴。
予感でしかなかったものが、その瞬間、確信に変わっていた。
その格子戸の障子は古く、いつくも穴が開いている。その穴から、こちらを窺う目を見つけ、さらに息を潜めている気配も伝わってきた。
「これは・・・・」
なぜか夜堵も、その形代に注目していた。
翔肇と明獅が、俺達の後ろで立ち止まる。
「二人とも、どうしたんだ? もしかして、立ったまま寝てる?」
「・・・・お前じゃないんだから、そんなはずないだろ。――――って、夜堵。何してるんだ?」
夜堵はなぜか、敵もいないのに鎖分銅を取り出していた。翔肇は嫌な気配を感じているのか、少し青ざめている。
「近くに刑門部の連中がいるんだから、なるべく問題を起こさないようにしてくれよ。本当に、頼むから」
「ん? なんの話?」
「だから、その武器のことだ! なんで武器を取りだしたんだよ! 絶対、問題を起こすつもりだろ!」
「違う、違う」
夜堵は笑いながら、鎖を振るって、分銅に勢いをつけていく。分銅の動きで、大気の流れが変わっていった。
「――――俺は問題を起こそうとしてるんじゃなくて、解決しようとしてるんだ」
「待て・・・・!」
夜堵が大きく踏み出して、腕を前に振るった瞬間に、分銅が飛んでいく。
遠心力によって力を得た分銅は、長屋の戸を突き破り、勢いよく中に飛び込んでいった。
「うおおおっ!?」
隙間からこちらを窺っていた男ごと、戸が飛んでいく。
「ちょっと、夜堵ぉっ!」
翔肇の声を無視して、俺と夜堵は、長屋の中に入っていった。
「・・・・!」
中にいたのは、五人の男達。最初に吹き飛ばした男を含めると、六人の男が、この狭い部屋の中で息を潜めていたらしい。
彼らの背後には、縛られた上に、さるぐつわを噛まされ、声を発することもできなくなっている女性が、二人いた。
一人の顔は、髪に隠れて見えない。――――もう一人は。
「御嶌・・・・」
御嶌は、足首に傷を負っていた。だが、命に別状はないようだ。
「く、くそ・・・・!」
吹き飛ばされた男が、勢いよく立ち上がる。
着物の襟が開いていて、鎖骨の部分に鴉の刺青が見えた。その入れ墨の形には、見覚えがある。
「お前が岩蝉か」
どうやら俺達よりも先に、御嶌が岩蝉を見つけていたようだ。
「どうして逸禾ちゃんがここに・・・・」
「坂本屋の調査から、なにかを見つけたんだろう」
だが、無茶をする。一歩間違えば、命を落とすことになっていたかもしれない。そのことに、怒りを覚えた。
「何事ですか、鬼久頭代!」
隊士だけじゃなく、刑門部の武官まで、長屋のまわりに集まってきた。
「勝手なことをしないでください! 立ち退くようにと、言ったはず・・・・」
腕を上げることで、黙れと指示した。
武官は一瞬、不満そうな顔を見せたものの、すぐに長屋の中に囚われた女性がいることに気づいて、顔色を変えた。
「見ろ! 縛られてる女がいる!」
「あの男達は何者だ?」
「見覚えがあります! 半数は三船衆だ! 残るは――――」
「――――鴉衆の鬼か」
「くそ!」
一人の男が、俺達の脇を擦り抜けて、逃走しようとした。
だがその男の背中めがけて、夜堵が分銅を打ち込む。
男は吹き飛んで、通りの奥まで転がっていく。
「夜堵、気を付けろ。半数は人間のようだ。お前が全力を出すと、死んでしまう」
「・・・・悪いけど今は、力の制御はできない」
夜堵はなぜか、冷静さを失っている。
部屋の中にいた男が動こうとしたので、夜堵は今度は、奥の壁際に立っていた男に向かって、分銅を打ち込んだ。
「ぐえっ!」
分銅を胸に食らい、男の身体は壁を突き破って、向こう側に転がる。
だが夜堵のその行動が、敵に逃げ道を与えてしまった。
仲間の身体が作ったその穴から、岩蝉達は外に飛び出してしまう。
「囲い込め!」
隊士と武官が協力して、長屋を取り囲もうとするが、その前に二人が、屋根の上に逃げてしまっていた。動きから見て、あの二人は鴉衆の鬼だろう。
「見ろ! 連中は屋根に逃げたぞ!」
「逃がすな! 追いかけろ!」
隊士達が屋根に上ろうとするが、その前に鬼達は屋根の棟を駆け抜け、姿を消そうとしていた。
「・・・・!」
だが、行く手に立ち塞がった翔肇を見て、速度が落ちる。
「どこに行くつもり? もう、逃げ場なんてないよ」
「そこをどけ!」
二人は一瞬怯んだものの、相手は一人、自分達が有利だと考えたのか、そのまま突き進み続けた。
翔肇は動かず、二人を待ち受ける。
距離が縮まると、鬼達は抜刀し、切っ先を前に向けた。
翔肇は目を光らせ、担ぐように肩に置いていた刃を、水平に振るった。
鈍色の光がたなびいて、三日月の線を描く。
「あっ・・・・!?」
鬼の刀は、一つは横に弾かれ、もう一つは弾き落されて、刃が瓦の中に食い込んだ。翔肇はその刃の峰を踏みつけ、腕を横に薙ぐ。
「ぎっ・・・・!」
閃光が横に走って、鬼の首に赤い線が走った。
慌てた鬼は、血を止めるために首を抑え、刀を手放してしまう。
「ぐあっ・・・・!?」
その隙に、翔肇はもう一人の鬼の、がら空きになった腹に蹴りを入れた。尻餅をついた鬼の首に、翔肇は刃の切っ先をあてがう。
「・・・・安心しなよ。傷は浅くした。返り血はできるだけ浴びたくないから」
あっさりと、勝敗は決したようだ。
俺は長屋の壁の穴を通り、反対側に出る。
「よーせん! こいつら、どうする?」
俺が翔肇の動きに気を取られている間に、明獅が先に、反対側の道に出ていた。
明獅は逃げようとしていた二人のうち、片方を肩に担ぎ上げ、もう一人は後ろ襟をつかむことで、動きを封じていた。
「は、放せ!」
男達は必死に暴れているが、怪力の明獅の腕を、その程度の動きで振り払えるはずもない。
「縛り上げて、そのへんに捨てておけ」
「りょーかい」
「ぐああ!」
枕を投げるように、地面に投げ落とされた鬼の悲鳴が、空に響きわたった。
「・・・・・・・・」
岩蝉は、進路は明獅に、退路は俺に塞がれ、どちらにも進めず、道の真ん中で立ち往生していた。
「大人しく投降したほうが、痛い目に遭わずにすむぞ」
「くそぉぉ!」
岩蝉は勢いよく抜刀すると、俺に突進してきた。
だが捨て鉢な攻撃が、俺に当たるはずもない。
刀が振り下ろされる前に、俺は岩蝉の間合いに入り込む。
下段から刃を振り上げ、岩蝉の刀を弾き返した後、そのままの勢いで刀を振り下ろした。
「・・・・っ!」
岩蝉は、膝から崩れ落ちていった。
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