公爵令嬢走る！／恋の闘争・正義は我にあり 序章

２７・風邪でも引いたのでしょうか、寒気がします。

　
（ふざけやがって！）

　失礼な発言に怒りのままに罵声を浴びせようとして、ふと、抵抗を覚えました。
　それもそのはず、確かに不敬とも捉えられかねない発言なのですが、私も同じなのですから。
　言われてみればその通りで、調理長の作ったお料理とはいえ、晩餐会のお料理は色々な意味で、美味しくありません。

「この家の料理が不味いという訳では無いんだ」

　赤鬼の言葉には、私の顔色をうかがって言い訳するような、卑屈な意味合いは微塵もありません。

「温かい飯を気の合う仲間と、旨い酒を酌み交わしながらでないとな」

　赤鬼の口元が緩み白い歯が覗かせながら、リリアに向かって空になったグラスを差し出します。
　するとリリアは今まで抱え込むようしていた酒瓶を、まるでグラスが差し出されるのを見計らっていたように、手にして傾けました。
　その息の合った仕草は、赤鬼が無理強いするのでもなく、リリアが媚びるでもなく、ごく自然に、いったい何がそうさせるのか理解できませんが、ひどく大人びていて、あたかも何年も連れ添った夫婦の様にも見受けられました。
　
「ああ、リリア嬢、ありがとう」

　赤ワインで満たされたグラスを軽く掲げて会釈する赤鬼に、リリアは驚愕の面持ちで、取り落としそうになった酒瓶を慌てて握り直します。

『何を驚いて……？』問いかける間も無く、リリアが上ずった声で言います。

「何故、私の名前を……」

　その言葉にリリア以上に驚いてしまいました。

　リリアが『拝見しました』と、言った時に、詳しい状況を聞いたわけではありませんが、中庭の植え込みの陰からでも覗き込んで、そそくさと部屋に戻ったのだろうと、勝手に思い込んでいました。
　それにしても、直に赤鬼と接する機会など無かった筈です。
　赤鬼は何故リリアの名前まで知っているのでしょう？　しかも、リリアーナと呼ばずに、親しいごく限られた人にしか呼ばれないリリアという愛称でです。　
　私の事も『お久しぶり』と言ったぐらいですから、リリアの事も知っていたという事なのでしょうか？
　
「赤髪の凄い良い女が、そう何人もいる訳が無い」

　赤鬼は誰に言うでもなく、納得したように大きく頷くと、大真面目な顔をして言いました。

　成る程、晩餐会にも出ずに当家の事を探っていたという事ですか。
　やはり油断も隙もあった物ではありません。
　名前を呼ばれ、一瞬、狼狽したリリアですが、直ぐに私と同じ考えに至ったのでしょう、私に冷ややかな視線を投げかけて寄こしました。

　リリアは、その冷ややかな視線をそのまま赤鬼に向け、凍り付くような声で言います。

「お褒め頂き光栄です」