女公爵になるはずが、なぜこうなった？

4. 秘密のお友達

　私には人に言えない秘密がある。もう一人の自分とも言える存在が、この世の何処かーーもしくは遠い未来か過去に存在するのだ。

　幼い頃から見続ける夢の話を、お父様に初めてしたのはいつだったか。

「お父様、私も林檎マークの『たぶれっと』が欲しいのです。ちょうど加奈子が使っているような」

　長椅子に座るお父様の膝に駆け寄って、私はおねだりした。彼女の使っている道具が、とても便利に見えて羨ましかったのだ。
　お父様は怪訝な顔で私を見下ろした。

「……『たぶれっと』？　それに加奈子って誰なんだ？」

「加奈子は夢に出てくるお友達よ」

　意気揚々と答えた私に、お父様は更に眉間の皺を深くした。

「夢ねぇ……。いいかい、アメリア。夢と現実をごちゃ混ぜにしてはいけないよ。夢は夢で、現実ではない」

「でもお父様、加奈子は本当にーー」

「アメリア、戯言はいい加減にしなさい。加奈子なんていないんだ」

「……」

　諭すような静かな声だったけれど、お父様の言葉は私を深く傷つけた。娘の頭がおかしくなってしまったのかと、訝しがるその視線が痛い。

「……分かりました。可笑しなことを言ってごめんなさい……」

　我が家においてお父様の言葉は絶対だ。
　それを機に、私は夢の話を一切人にしなくなった。幼心に夢の世界は異常なのだと、人に話してはいけないのだと悟ったのだ。

　当初は心配していたお父様も、私がそれ以来、『加奈子』の名を口にしなくなったので、よくある想像力豊かな幼少期の一環として水に流したようだ。もしくは妹のカトレアがよちよち歩きを始めた頃だったので、周囲の関心が薄れたことによる幼児返りと片付けたのか。

　それでもーー

　公爵家の娘として相応しい振る舞いを身につけていく日々の中、私は加奈子の夢を見続けた。