1404本のバラが起こした奇跡～へこたれない王子とツンデレ騎士の純愛物語

叶えられた想い１

　リリアンナは母の夢を見ていた。
　記憶の中の優しく美しい母は、光に包まれていい香りをさせていた。柔らかな母の胸に抱かれ、リリアンナは素直に甘える。
「お母様……いい匂い。ずっとこうしていたいです」
　母の温もりに包まれ、リリアンナは少女に戻っていた。
「リリアンナ。いい子ね。あなたはお母様の誇りだわ」
　髪を撫でてくれる手はとても優しく、自分の髪と母の髪の色が同じだということが、とても嬉しい。
「お母様も、私の誇りです」
「ふふ、ありがとう。リリアンナ。……あなたにもリオンにも、寂しい思いばかりさせてしまったわね」
「お家に戻って来るんですか？」
　期待する少女に、リーズベットは困ったような表情で微笑む。
「お母様は……、まだ陛下をお守りしなければならないの」
　顔を上げると、隣にウィリアが座っていた。
　若い姿をしている彼は、とても美しい青年だ。同時にリリアンナは「誰かに似ている」と思った。
「リリアンナ、いつもお母様を独り占めしてしまってすまないな」
　ウィリアが大きな手でリリアンナを撫で、その手を彼女は「知っている」と感じる。
「……いいえ。陛下はウィンドミドルの大切な王様ですもの。リリィは立派なレディですから、我慢できます」
　言葉とは裏腹に、少女のリリアンナはギュウとリーズベットにしがみついている。
「ふふ、リリアンナは甘えん坊ね」
　母リーズベットも、そういえば声が若い。
　リリアンナがまだ物心ついた頃――二十代後半の姿をしている。
「あなたには沢山我慢させてしまったわね。三歳の時は、リオンが生まれてお姉ちゃんになって。甘えたい盛りの時に我慢して、聞き分けのいい子になってしまって……。こうやってお母様にたっぷり甘えるということ、ほとんどなかったものね」
「いいんです。リリィもいつまでも子供ではありませんから」
「リリアンナは頼もしいな。――のこともいつも守ってくれて、本当に感謝している」
　ウィリアの言葉の一部が、どうも上手く聞こえなかった。
　リリアンナは顔を上げ、『陛下』の顔をじっと見る。
「陛下？　いま何て仰ったのですか？」
「――のこと、大事にしてくれているだろう？　あの子もリリアンナを好いているじゃないか」
　やはり、誰かの名前の部分だけよく聞こえない。
　まるでその部分だけ、強い風がビュウッと吹いているようだった。
　キョトンとしているリリアンナに、リーズベットが優しく微笑んでくる。
「あなたはいつだって――様のことを考えていたでしょう？　そのためにお母様の真似をして騎士に混じって強くなって……。本当はお母様の意志など継がなくても、あなたが幸せに生きてくれれば、それで良かったのよ？」
　母の手が、またリリアンナを甘やかす。
「私……そんな大切な人、いたかしら？」
　リリアンナの幼い声に、ウィリアとリーズベットが笑う。
「忘れてしまったの？　あなたは――様のことを忘れて、一人の女の子として生きていくの？　お父様がいい縁談を探してくださったら、素直にその方の奥さんになれる？」
「私……は……」
　ジリッと記憶の向こうが焼けつき、誰かの面影が揺れる。
「お母様は、あなたが幸せならどんな道を歩んでもいいの。『お母様がきっとこう望んでいるから』と、無理に自分を縛らなくていいのよ？」
「……お母様？」
「あなたはあなたの好きなように生きなさい。好きな人を自分で決めて、自分がしたいように行動すればいいわ。幸い、シアナ様もカダン様も、皆さんお優しいもの」
　リーズベットとウィリア以外の人間の名前が出て、リリアンナはノロノロと思考を動かす。
「シアナ様……。カダン……様。……あぁ、陛下の……」
　二人の名前が『誰』なのかを理解した時、そこに深く関わる『誰か』の存在が色濃くなり、またリリアンナの記憶が強く揺れる。
「あの方……、あの方……は」
「自分に素直になりなさい。リリアンナ」
　フワリと母の気配が遠ざかり、優しい手が頭を撫でてゆく。
「――を頼むぞ、リリアンナ」
　ウィリアの手も、最後にポンポンとあやすようにリリアンナを撫でていった。
「……だってあの方は、もう立派な王様になる方だわ」
　ミルク色の空間の中、リリアンナは一人呟く。
　自分の存在はもう要らないかもしれないと、何度思ったか分からない。気がつけば頼れる背中を見せるようになっていて、追いつこうと必死だった。
　宮中の様々な声が気にならないように、『あの人』の隣に立っていて恥ずかしくないように、日々自分に厳しくしてきた。
「……そう。あの方は私の――」


　スッとリリアンナの目から涙が零れ、ふっくらとした唇が喘ぐように開かれる。
「……でん、か」
　スンと鼻で息を吸うと、夏の夕暮れの匂いがした。
　大気が少し湿っていて、庭の木々の緑や庭園の花の香りが濃厚になる時期。
　薄く目を開くと、よく見知った部屋に夕方の茜色が入り込んでいた。白い壁に木々の葉陰が映り、風に吹かれてチラチラと木漏れ日を動かしている。
「……何だい？　リリィ」
　また風が吹き込んで大好きな人の匂いを、リリアンナの鼻腔に届けた。
　夢の中で撫でてくれたウィリアより少し大きい、無骨な手。それが毛布の上のリリアンナの手に重なり、優しく撫でてくる。
「……夢を、……見ていました。お母様と、陛下が出てくる優しい夢を」
　言葉の最後は、喉が渇いていて少し声がかすれてしまった。
「水、飲めるか？」
「……はい」
　リリアンナが起き上がろうとすると、彼が体を支えて手伝ってくれた。
　久しぶりに彼――ディアルトの顔を見るような気がして、リリアンナは至近距離で彼をじっと見る。
「……ん？」
　髪の毛は記憶にある通りの長さで、金色の目もそのまま。顔色も健康そうで、その輪郭も体つきもいつも通りだ。
「……良かった」
　リリアンナがもたれかかれるように、ディアルトはクッションを集める。
　安堵した様子のリリアンナの頭を撫で、彼はベッドサイドにあるデキャンタからグラスに水を注いだ。
「最近は暑さも和らいできていてね。時々秋の気配を感じる日もある」
「今……何月ですか？」
「八月の下旬だよ。君は三か月ほど眠っていた」
　手にグラスを持たされると、いつもなら何も思わず持っていたそれがやけに重たく感じる。
　縁に唇をつけ、静かに水を飲む。
　久しぶりに口にした水は、やけに甘く感じた。
「……美味しい」
「こっちも味見するかい？」
　リリアンナの手からグラスを取り、ディアルトは彼女に唇を重ねた。
　水を飲んだばかりのしっとりと冷たい唇を味わい、何度もその感触を確かめるように味わう。
「……ん、……ん、ぅ」
　いつもなら執拗に続けられるはずのキスは、リリアンナが緩く首を振っただけで終わってしまった。
「苦しかった？」
　ベッドに座り覗き込んでくるディアルトを見て、リリアンナはかぶりを振りながら横を向く。その顔は、耳まで真っ赤になっていた。
「いえ……その。よく分からないのですが……、すごく。恥ずかしくて」
「寝ている間、俺が足りてなかったのかな？」
　ディアルトの変わらない軽口に、リリアンナは思わず半眼になって彼を睨む。
「何ですか、その『足りてなかった』というのは」
「俺は毎日、君を見ていても君が足りなかった。目の前にいて触れられても、君が起きて俺を見て、いつものように叱ってくれないと物足りない」
「殿下は……被虐趣味でもあるのですか？」
　ハァ、と溜め息をついて呆れるリリアンナを、ディアルトは嬉しそうに見つめる。
「こんな気持ちになるのは、君だけだよ」
　コトンとグラスがベッドサイドに置かれる音がしたと思うと、リリアンナはまた抱き締められていた。
「リリィ。君の声が聞きたかった」
　ぎゅう、と愛しい人を抱き締める腕に力が入り、ディアルトの声は熱く震える。