1404本のバラが起こした奇跡～へこたれない王子とツンデレ騎士の純愛物語

反撃２

　空気がビリッと震え、一瞬風が巻き起こったほどだ。
　その気迫に呑まれ、全員がリリアンナに注目した後、彼女が口を開く。
「王妃陛下こそ、我が主を愚弄しないで頂きましょうか！　今こそ国王陛下が王座に座しているものの、本来なら殿下がこの国を治めているはずでした！　それをあなたが！　殿下には精霊の加護がないからと、反対したのではないですか！」
　あまりの迫力に、リリアンナのポニーテールがフワリと持ち上がり、スカートの裾までが風になびく。
「や……っ、やめなさい！　陛下の前で力を行使して、失礼だと思わないのですか！？」
　王家の人間とはいえ、ソフィアの持つ力はリリアンナに遠く及ばない。
　ソフィアにあるのは、煽動術と話術、策略と野心だけだ。
「失礼なのは貴女です！　私は殿下だけの命令を聞く、王家の守り手です！　先王陛下を私の母が守り、今の国王陛下は父が見守っています。そして王位継承権第一位の殿下は、私がお守りしています！　イリス家は公爵家であれど、独立した力を持つ家です。イリス家の一族が王家から離反すれば、軍に関わる多くの者たちが離れます。この国は戦力を失い、直ちにファイアナの脅威にさらされるでしょう」
　それは既知のことだが、あまりにイリス家の面々が従順に王家を守っていたので、全員失念していた事実だ。
　ライアンの弟たちは全員騎士団や王宮の高位武官にいて、彼らを慕う者たちは大勢いる。いわば、イリス家は国家の武闘派そのものと言える。
　それらが部下である騎士団や武官たちを率いて離反するとなれば、想像するだけでゾッとする。
　規律が乱れるだけではなく、国を象る半分が崩壊する。
「お……っ、脅すのですか！？　王妃を脅すのですか！？」
　ソフィアが美しい顔を歪め、リリアンナを睨みつける。
　カダンは静かな面持ちで、ことの成り行きを見守っていた。王子たち――特に長男のバレルは、ある種の覚悟を持った顔をしている。
「殿下の御身に危険が及ぶようなら、私は世界を敵に回してでも殿下を守ります！　たとえ王妃陛下であろうが、私は容赦致しません！」
　声を張り上げ、リリアンナは大臣たち、貴族たちを睨みつけるように見回した。
「あなた達もよく考えるといいでしょう！　本当に大事なのは己の保身なのか、それともこの国なのか！　歪められた政治の上に成り立つ一時的な安楽か、先王陛下より伝えられた正式な血筋か！」
　腰にあるレイピアを鞘ごと抜き、鐺（こじり）の部分でドンッと床を突いた。
　同時に風が巻き起こり、人々の髪や衣服をなびかせてゆく。
「私はこの戦争の勝利と、殿下の正式な継承を求めます！　そのために、一刻も早い応援を前線に送って頂きたく存じます！」
　リリアンナの目は爛々と光り、彼女の周りに風の精霊の姿が可視できるほどだ。
　風の娘たちがリリアンナにまとわりつき、舞いながら加護している。その様子は、風の精霊の加護を得ている全員が目撃できる。
　唯一見られないのは、この場にいないディアルトだけだ。
　ソフィアは口をパクパクとさせて言葉を失い、人々もシンと静まりかえった。
　大臣たちの前列にいたライアンが進み出て、静かに口を開く。
「陛下、娘が場を乱し大変失礼致しました。ですが私の気持ちも娘と同じ所にあります。正直国王の座に関しましては、良い政治を行うのなら誰でも宜しい。しかしこの戦争だけは、終わらせなければなりません。先王陛下と共に散った我が妻の名誉にかけても、次の世代にまで長引かせてはいけない争いです」
　この国の英雄でもあったリーズベットが引き合いに出され、カダンの面持ちが変わる。
「私は世の父がそうであるように、子の幸せを願っています。息子を戦地から呼び戻し、娘には早く結婚して幸せになって欲しい。そのためには、戦争を終わらせなければなりません」
「子の幸せ……」
　ライアンの言葉にカダンは呟き、まず自分の子供のことを考えた。
　不自由させず育てたはずだ。だが教育はソフィアに一任してきた。
　子供が育ってゆく過程で、信頼を置く臣下から「王子殿下たちと王女殿下は、それぞれ進みたい道があるようです」と秘密裏に聞いた。
　果たしてよりよい高度な教育は、子のためなのか。
　子が本当にやりたいことをやらせるのが、親としてあるべき姿ではないのか。
　ある程度の教育をさせ、三人の子供はもう自分で様々なことを判断できる歳になっている。
　バレルが王座に興味がないのも知っているし、ナターシャが暇さえあれば絵筆を握っているのも知っている。オリオは「早く戦争が終わって、もっと便利な文化になるよう研究がしたい」とぼやいているのも分かっている。
「未来は、子供たちが握っています。我々がすべきは、今を平和な国にすることではありませんか？」
　ライアンの隣に、リーズベットが立っているような気がする。
　太陽のように明るい笑顔を持つ、国の英雄。
　強くカリスマ的な存在だった兄といつも一緒にいて、彼を守って戦死した美しい女性。
　――かつて、彼女に憧れていた時代があった。
　そして目の前には、若い時の彼女そっくりのリリアンナがいる。
　愛しい人を救いたいと、彼女が全身全霊で叫んでいる。
　若い頃兄とリーズベットの死を前に何もできなかった自分に、今ならできることがある。
　カダンは静かに口を開いた。
「リリアンナの意見を取り入れよう。責任はすべて、私が持つ」
「陛下！」
　ソフィアの声に、カダンはやっと妻を見た。
「王妃の発言権を、しばらく剥奪する。君は少し好きにやりすぎた。私が大切にするのは、自分の子供たちだけではない。兄が残した正当な王の血を、私は守る役目がある。それに今は仮の王であったとしても、私は国を守る責任がある」
　今までまともに妻を見ようとしなかったせいか、自分の妻は美しいようでいてとても歪んだ顔をしていた。
　眉間に皺が寄り、目が釣り上がり、ギラギラとしている。
　結婚をした当時は、もっと大人しく魅力的な女性だったはずなのだが――。
「陛下、わたくしは……！」
「ソフィア。君には確認しなければならないことが沢山ある。私の耳にも入った、ディアルトの身に起きた数々の事故。ディアルトの食事に何かが混入し、体調を崩した何回かの出来事。それらの裏付けに、君にも立ち会ってもらう」
　今までは「自分の妻だから」と思って、決して見ようとしなかった『箱』の中身。
　カダンはやっとその蓋に手をかけ、汚物が詰まった中身を見る勇気を出した。
　それが王座に座っている自分の、恐らく最後の大仕事だ。
「陛下……」
　呆然としたソフィアを尻目に、カダンはライアンに告げる。
「イリス家のライアンに命じる。先の会議で妥当とした数の騎士と兵を、今すぐに前線に向かわせること。リリアンナはそれと共に前線に赴き、王子ディアルトを連れて戻ってくるように」
「はっ」
「はい！」
　王らしい威厳に満ちた声に、ライアンとリリアンナは同時に返事をして踵を鳴らした。
「すぐに向かいます！」
　リリアンナの声は、爽やかな風と共に謁見の間に響き渡った。そして彼女は荷物を持ち、ブーツの音を高らかにその場を去ってゆく。
　一陣の風が吹き抜けた後は、新しい空気に変わるのだ。