【R-18】記憶喪失な新妻は国王陛下の寵愛を乞う【挿絵付】

取り留めた命

「クライブ殿下でございますか！？」
　弱々しい悲鳴は、モニカの侍女のものだ。
「ケイシーか？　俺だ！　クライヴだ！　モニカは！？」
「姫さまは……、血を流して気絶されています！　早く手当てを……！」
「くそっ！　無理にでも開けるから、安全にしていろ！」
　毒づいてから、クライヴは革手袋を嵌めた両手で取っ手を握り、腰に力を入れた。
「う……っ、く！」
　足にも力が入り、馬車が軋んだ音をたてる。
　中にいるケイシーは恐ろしい思いをしているだろうが、今はモニカを救出することが先決だ。
　やがてガコンッと大きな音がして、馬車のドアが『取れた』。
「ああ……、壊してしまった」
　一瞬舌を出しかけたが、ここまで破壊された馬車なのだから仕方がないと思い、ドアを重たく放った。
「モニカ！」
「う……っ、クライヴさま……」
　馬車の中から腕が伸び、ケガを負ったそれはケイシーのものだった。
「大丈夫か？　ケイシー。引っ張り出すが、一人で立てるか？」
「ええ、大丈夫です」
　侍女の手を掴み、慎重に引っ張り上げる。
　傷だらけになり、髪をぐしゃぐしゃにさせたケイシーは、馬車の内部に足をかけて出てきた。
「モニカは気を失っているか？」
「はい」
　中を覗き込むと、若草色のドレスが見える。
「一人こっちに来てくれ！」
　背後を振り向き声を上げると、近くにいた隊士が走ってきた。
　どうやら刺客たちは退却したらしく、ヴィンセント王国の騎士たちが、ウィドリントン王国の騎士たちの安否を確認している。
「俺が中に入ってモニカを抱き上げる。上で受け止めてくれ」
　そう言うと、クライヴは馬車の中に慎重に下りてゆく。
「モニカ。……モニカ」
　脱力した体に手を掛け、ほんの少し揺すってみる。
　けれど柔らかな肢体は、ピクリとも動くことはなかった。一瞬焦って彼女の口元に顔を寄せてみると、確かに呼吸をしていたのでホッとする。
　不安定な足元を確認し、ゆっくりとモニカを抱き上げた。
　今まで何度もモニカを抱き上げたことはあるが、気を失っている時は幾ら華奢なモニカでも重たい。纏っているドレスの重量もある。
「受け止めてくれ。落とすなよ」
「はっ」
　モニカを抱き上げたまま腕を上げると、隊士がしっかりと受け止めてくれた。
「姫さま……」
　ケイシーの心配そうな声が聞こえる。
　モニカの姿が頭上から消えてから、クライヴは身軽に馬車を脱出した。
「刺客はどうした？」
「それが、我々が駆けつけると戦闘意欲を欠いたのか、散っていきました。逃走するために剣は交えましたが、立ち向かってくることはせず……」
「……何だそれは」
　不可解な事件に、クライヴは整った顔をしかめる。
　けれど今は、モニカを無事な所に移して治療するのが先決だ。そう決めると自分の馬に跨がり、また隊士からモニカを受け取って腕の中に収める。
「ケイシーも誰かに乗せてもらえ」
「はい」
「俺はモニカとケイシーを連れて先に戻る。残る者は、死傷者を確認したあと城で報告。荷馬車が動けそうなら、従者を助けて城へ」
「はっ！」
　言葉の最初はケイシーに向け、残りはそこらでクライヴの指示を待っている隊士に伝えた。
　どうやら集中して襲撃されたのは、モニカの馬車だけらしい。
　先ほどすれ違った馬車は付添人の物らしく、後続の荷馬車も大した被害はない。馬が暴れたり、従者たちがケガをしたりなどはあるが、壊滅という訳ではないようだ。
「残った者たちも心配だが、先に着いているはずのアーロン殿ご夫妻も気になる。すまない」
「お気にせず！」
　親衛隊の返事を聞き、クライヴは城に向かって馬を進めた。
　来る時は街道を無視して走らせたが、今は愛しい婚約者に衝撃のないように平らな道を選ぶ。
　カポカポと馬の蹄の音がする中、クライヴはモニカの顔を見下ろしていた。
　二年会わない間に、モニカは美しく成長していた。
　前回会った時は二十歳そこそこで少女の面影があったのに、今は二十二歳だ。体つきも女性らしくなっていて、ふっくらとした胸元につい目がいってしまう。
　金色の髪が風に吹かれると、傷ついて血が出ている場所に目がいく。それを見てクライヴは顔をしかめた。
　彼女のトレードマークであるいつもの髪型は、崩れてしまっている。花の簪が挿されていたのも、片方は取れてしまい、片方は花そのものが潰れていた。
　毎日庭園からその日の花を決め、花冠のようにまとめて茎を編むとヘアピンで留める。そうやって日ごと異なる花を楽しんでいたのに。
「……だがこうしていても、君は綺麗だから」
　首元からクラバットをシュルリと引き抜くと、クライヴはそれをモニカの傷口に押し当てた。
　こすらないようにトントンと傷口を押さえると、薄いブルーのクラバットはモニカの血で汚れてゆく。
「大丈夫。城に着いたら手当をして、柔らかなベッドに寝かせるから」
　今にも泣きそうな顔で、クライヴはモニカに微笑みかけた。
　何よりも大事な彼女が、どれだけ怖い目に遭ったのだろうかと思うと、胸が痛む。
　モニカはお転婆だけれど幽霊が苦手で、少し脅せばすぐに大きな目から涙が零れてしまう。
　そんな彼女が、どれだけの思いをしたのだろう――。
　モニカが味わった恐怖を思うと、クライヴは悲しくて悔しくて堪らない。
「彼女がウィドリントンの城を出る前に、迎えに行っていれば良かった……」
　そう呟くも、時は逆しまには戻らないのだった。