泥に咲く花

第十五章

　エントランスでは偶然中に入る人と一緒になって入れて貰え、エレベーターで目指す階へと上がると、同じフロアに住んでいるもう一世帯の夫人らしき女性が、心配そうに桜の部屋のドアの前で立っていた。
「こんばんは」
「ああ、こんばんは。桜ちゃんのお知り合い？」
「はい、様子が気になって来たんですが……何か？」

　ぞわぞわと、毛虫が這う様に嫌な予感がする。
　全身の毛が逆立つような、猫の舌に舐められた時のような感覚。

「最近、桜ちゃんの部屋から凄い物音と悲鳴があって心配で。ついさっきもあったばっかりで、いつもなら落ち着いた辺りになって桜ちゃんが謝りに来るのに、それがなくて心配で……」

　背中に氷水を入れられた様に、全身がひやりとした。
　動悸が速まって口から心臓が出そうになり、吐き気がしてくる。

「お兄ちゃん、大丈夫？　顔が真っ青よ？」
「見てきます……」

　幽鬼のように真っ青な顔で忠臣が告げ、ふらりと足を踏み出して落ち着いたブラウンのドアに向かう。
　景色がぐにゃりと曲がって、三半規管が狂ったようなその感覚にまた吐き気を覚えながら、忠臣は玄関のチャイムを押した。

　ピーンポーン

　一度。

　やや暫くしてからもう一度。

　ピーンポーン

　震えが止まらない。

　そっとドアのレバーを手で引いてみると、あっけなくドアは開いた。
　中から、むわっと彼女の甘い匂い。
　振り向くと、隣の家族の夫人が「中に入ってみて」と頷いている。
　「桜さん？」
　大きな声を出して彼女の名を呼び、中からの反応を待ってみる。
　
　薄闇の中、シンとした室内。

「桜さん？　忠臣です。入りますよ？」
　部屋の中からは彼女の香りしか返事をしない。

　スニーカーを脱いで上がり框にそっと足を置き、緊張しながら歩を進めた。

　これは悪いものだ。
　悪い予感という奴だ。
　心と頭の中で赤いランプが明滅していて、それなのに忠臣は逃げ出す事が出来ない。
　自分の目で確かめないといけないという使命感が、それを勝っていた。

　噎せ返る様な甘い香りの中、物音一つしない廊下を進み、薄暗いリビングまで行って忠臣の口から「――あぁ」という、溜息とも嘆きともつかない声が漏れた。

　桜が横たわっている。

　レースのカーテンを、まるで花嫁の薄いヴェールの様にその体に被って、ベランダの方へ手を伸ばす様にして横たわっていた。
「桜さん？」
　慌てて近寄って彼女を抱き起こそうとし、桜の腹部から生えているものにギクリとして動きを止める。

　……包丁？

　思考が止まる。

　いや、アクセル全開で空回りしていた。

　これは血？
（こうなる事は予想の範疇にあった筈だ）
　彼女が血を流している？
（救急車と警察を呼ばなければ）
　滑らかな肌の途中にあるものは凶器？
（どれぐらい出血してしまったのだろうか？）
　彼女の顔が分からない。
（原型がなくなるまで殴られている）

　鼻がツンとして、涙が溢れた。
　辺りを甘い毒のような甘い香りが支配している。
　桃の果実を凝縮したエキスの様な、濃厚な匂い。

「さくらさん」
　もうあの綺麗な顔がどうなってしまったのか分からない顔の、口元辺りに顔を近づけると、ほんの少しだけ呼吸音が聞こえた。
　途端に、忠臣の中にリアルが戻ってくる。
　唾で喉を濡らし、血で濡れた手をジーパンにこすり付けて拭いて、スマホで救急車を手配する。
　スマホを持つ手が震えていた。
　すぐに電話が通じて、忠臣は出来るだけ冷静になって現状を説明する。

　包丁が刺さっていること。
　顔が分からなくなるほど殴られていること。
　死んでしまいそうだということ。

　泣き出してしまう寸前で、喉が痛くて堪らなかったのは覚えている。
　冷静に伝えたつもりだったが、もしかしたら同じ事を重複して伝えてしまったかもしれない。
　的外れな事も言ってしまったかもしれない。

　通話を切って、グルグルと混乱した頭の中で、桜が血で喉を詰まらせてしまっていてはいけないと思い、数少ない医学知識の中から気道を確保しようと思った。
「桜さん、救急車を呼びましたからね。痛いかもしれませんが、触りますよ？」
　そっと頭部に手をかけて彼女の顔を横向きにし、洗面所に向かってありったけのタオルを持って来て腹部に当てる。
　ふわふわのタオルが血を吸ってゆく。
「桜さん？　聞こえますか？　頑張って下さいね？」
　意識を失ってはいけないと、必死になって声をかける。
　その声もいつの間にか涙声になっていた。

　桜の繊細な指は目茶目茶になっていた。
　近くにハンマーが転がっていて、恐らくそれで叩かれたのだと思う。

　どうしてこんな酷いことを。

　彼女が何をした。

　込み上げる涙と怒りで吐き気がし、桜の上に忠臣の涙がかかってしまう。
「桜さん……っ、頑張って、くださ、い」
　汚れてしまったタオルを取替え、次の物を腹部に押し当てた時。

「た……、……み、ぁ……」

　小さく掠れた声が忠臣を呼ぶ。

「桜さん！？」

　良かった。
　意識がある。

「頑張って下さいね？　すぐに救急車が来ますから」
　手を握りたくても、その手が握れない。
　代わりにいいだけ腫れた頬に、そっと触れるだけのキスを落とした。

「……ぁ、……ぃ、さ……」

　桜が忠臣を呼んでいる。

　あんなに形のいい唇が、腫れ上がってしまっている。
　大きな目も細くしか開けられず、恐らく歯も折れてしまっているのだろう。
　熟しすぎた柿の様な唇の間から、苦しそうな息と一緒にただ忠臣の名前を呼び続ける、消えてしまう寸前の様なか細い声。

「大丈夫です！　俺はここにいますから！　貴女は生きる事を考えて！」

　もどかしい。
　気が狂いそうに気持ちが溢れ、次から次へと涙が頬を濡らす。

　何がどうなってもいい。
　今は彼女が生きてくれるのなら、それだけでいい。
　我侭は言わないから。
　もう、味覚が欲しいとかないものねだりはしない。
　彼女の命だけが欲しい。

　おねがいだ。
　誰か助けてくれ。

　しゃくり上げながら忠臣が涙を零し、彼女の視界がどうなっているのかは分からないが、桜の目の前で不器用な笑顔を作ってみせる。
「……ス……ぃ、て」
　「え？」

　聞こえて来たサイレンの音が、マンションの前で止まった。

　必死になって桜の口元に耳を寄せると、聞こえてきた息は必死になって「キス」という単語を紡いでいた。
「桜さん、もう喋らないで」
　端正な顔を、涙と鼻水でグシャグシャにしてしまっている忠臣がそう懇願し、彼女の望み通りに、桜の腫れ上がった唇にそっとキスをする。

　血にまみれた愛情の味がした。

　こんな時なのに下半身が興奮してしまい、ギリ、と忠臣が歯を喰いしばる。
　よりによって、桜の血を舌先に掠めた途端「美味しい」と感じるだなんて。
　
　美味しい。
　美味しくて堪らない。
　生まれて初めてこんなに『美味しい』ものに出会った。
　もっと舐めたい。
　彼女の血を。

　馬鹿か？
　馬鹿なのか？

　浅ましい体を呪いたくなる。

　ドアの外から隣の女性の声がして、チャイムの音の後に救急隊員が入って来た。
「こっちです！」
　色んな感情でグシャグシャになった涙声で忠臣が叫び、救命隊員が三人入って来た。
「お願いです！　桜さんを助けて下さい！」
「分かりました。落ち着いて下さい」
　混乱している忠臣の傍らですぐに救急処置に入り、桜が運ばれてゆく。
「ご家族の方ですか？」
「いえ、違います。付き添えますか？」
「後で事情を説明する方が必要になります。付き添って頂けるのなら、同乗して下さい」
　廊下で同じフロアの家族が桜の状態を見て息を飲み、先ほど忠臣と話をしていた夫人が、彼に「管理人さんには話しておくから、貴方は桜ちゃんに付いてあげていて」と声をかけてくる。
「有り難う御座います！」
　エレベーター二機で下に降り、外に出ると赤いランプが明滅していた。

　そこから後はあまり記憶にない。

　訊かれる事に必死になって答え、病院に着いて桜がドアの向こうに消えてしまってから、言われた事を思い出して未来に連絡をした。